James Beckwourth, uno de los pocos hombres de la montaña que emergió del sistema de esclavitud, nació en Fredericksburg, Virginia.
El año exacto del nacimiento de Beckwourth está en disputa. Algunos historiadores sugieren que pudo haber sido 1800 en lugar de 1798. La incertidumbre surge tanto de la notoria reputación de Beckwourth por exagerar y reescribir su propia historia, como por las humildes circunstancias de su nacimiento. Beckwourth, hijo del dueño de una plantación blanca y una mujer negra que probablemente era su esclava, nació en una sociedad que prestó poca atención a los niños nacidos de madres negras.
Durante su infancia, Beckwourth pudo haber sido un esclavo. Sin embargo, cuando llegó a la edad adulta en St. Louis, Missouri, su maestro aparentemente lo había manumitido y se lo consideraba un hombre negro libre. En 1824, se unió a la tercera y más ardua expedición de captura de pieles de William Ashley a las Montañas Rocosas. Beckwourth recibió un curso intensivo sobre los peligros de la vida en la montaña, apenas logrando evitar la muerte por congelación, inanición y ataques indios. A pesar de los riesgos, Beckwourth disfrutaba ser un hombre de montaña, y pasó los siguientes años como cazador libre.
Atrapado en el país del río Powder de Wyoming, Beckwourth comenzó a forjar una estrecha alianza con los indios Crow. En algún momento entre 1826-1828, abandonó por completo la sociedad estadounidense y se unió al pueblo Crow. El Cuervo había sido amigo de los tramperos durante mucho tiempo, y aparentemente dieron la bienvenida a Beckwourth a su sociedad. Beckwourth aprendió el idioma, las costumbres y las formas de vida de los Crow, y se casó con al menos dos mujeres Crow y tuvo varios hijos. Beckwourth luego afirmó que se convirtió en un poderoso jefe entre los Cuervos, aunque los historiadores han cuestionado si esta fue otra de sus exageraciones.
A mediados de la década de 1830, Beckwourth dejó su hogar adoptivo con los Crow y se unió a la fuerza militar voluntaria de Missouri como explorador. Vio acción en la Guerra Seminole en Florida, luchando bajo el general Zachary Taylor. Beckwourth dejó el ejército en 1840 y pasó la siguiente década deambulando por el oeste, ocasionalmente ganando dinero rápido robando caballos. Finalmente, estableciéndose cerca de Denver, Colorado, Beckwourth continuó trabajando periódicamente como explorador civil para los partidos militares. En esta capacidad, Beckwourth tuvo un papel en la infame Masacre de Sand Creek de 1864, pero todavía se discute cuánto Beckwourth sabía o participó en esa inexcusable masacre de indios.
Poco después de la Masacre de Sand Creek, Beckwourth volvió a abandonar la sociedad angloamericana y regresó a la tribu Crow. Al igual que con su nacimiento, los detalles de la muerte de Beckwourth son inciertos. Algunos relatos dicen que murió en 1866 entre sus adoptados, y lo dejaron descansar en forma de cuervo en la plataforma de un árbol; otros indican que pudo haber muerto cerca de Denver en 1867.
