Jefferson Davis (1808-1889) fue un héroe de guerra mexicano, senador estadounidense de Mississippi, secretario de guerra estadounidense y presidente de los Estados Confederados de América durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865). Antes del comienzo de la guerra, Davis había argumentado en contra de la secesión, pero cuando Mississippi se separó, renunció al Senado de los Estados Unidos. En febrero de 1861 fue elegido presidente de la Confederación. Davis enfrentó dificultades durante la guerra mientras luchaba por administrar el esfuerzo de guerra del sur, mantener el control de la economía confederada y mantener unida a una nueva nación. La personalidad a menudo polémica de Davis provocó conflictos con otros políticos, así como con sus propios oficiales militares. En mayo de 1865, varias semanas después de la rendición confederada, Davis fue capturado, encarcelado y acusado de traición, pero nunca fue juzgado.
Davis tuvo una carrera política impresionante antes de convertirse en presidente de la Confederación, pero fue nombrado, no elegido, para muchos de los cargos que ocupó en su carrera previa a la guerra. Su limitada experiencia con la política electoral fue una desventaja para su presidencia y, quizás más importante, carecía de las cualidades personales que hicieron de Abraham Lincoln un presidente exitoso.
¿Sabías? Jefferson Davis, de 18 años, fue puesto bajo arresto domiciliario mientras estaba en West Point por su papel en el 1826 Eggnog Riot, que comenzó después de que los cadetes fueron atrapados contrabandeando whisky en sus barracones.
Criado en la frontera de Mississippi, la vida de Davis fue moldeada por su hermano Joseph, que era veinticuatro años mayor que él. Joseph Davis hizo una fortuna como abogado y plantador, y jugó un papel paternal en la vida de Jefferson durante muchos años. Después de que Jefferson se graduó de West Point y sirvió en el ejército, Joseph le dio una plantación y los esclavos para que la cultivaran. En la década de 1840, Joseph manejó la plantación para que Jefferson pudiera entrar en política.
Jefferson Davis se convirtió en un firme demócrata de los derechos de los estados y defensor de la expansión irrestricta de la esclavitud en los territorios. Fue elegido para el Congreso de los EE. UU. En 1845, su única campaña electoral exitosa, y luego fue designado para el Senado después de convertirse en héroe mientras servía en el ejército durante la Guerra de México. En el Senado se opuso al Compromiso de 1850, particularmente a la admisión de California como estado libre. En 1851 renunció al Senado para postularse sin éxito a la gobernación de Mississippi. En 1853, el presidente Franklin Pierce nombró a Davis secretario de guerra. Davis sirvió hábilmente en esta oficina y en 1857 volvió al Senado, donde continuó abogando por la propagación de la esclavitud en los territorios. Durante la crisis de secesión, renunció al Senado y en 1861 fue elegido por aclamación para ser el presidente de la Confederación.
Davis trabajó muy duro en sus deberes presidenciales, concentrándose en la estrategia militar pero descuidando la política interna, lo que a la larga lo lastimó. No podía manejar la oposición al Congreso con tanto éxito como Lincoln, ni podía inspirar al público del sur como Lincoln hizo su público en el norte. Davis también era un pobre juez de las personas, a diferencia de Lincoln. El presidente confederado protegió a los incompetentes, como Braxton Bragg, y no hizo uso de hombres con talento que no le gustaban, como Joseph E. Johnston. En abril de 1865, los ejércitos de la Unión finalmente rodearon Richmond, y Davis y su familia huyeron de la ciudad hacia el sur profundo, solo para ser capturados en Georgia en mayo.
La vida de Davis después de la guerra fue sombría. Acusado de traición, fue a prisión en Fort Monroe, Virginia, donde permaneció durante dos años. En prisión, su salud física y emocional se deterioró, y nunca volvió a ser el mismo después de ser liberado en mayo de 1867. Él y su familia viajaron al extranjero durante dos años. Cuando regresó a Estados Unidos, tuvo problemas para ganarse la vida. Trabajó para una compañía de seguros en Memphis, pero la compañía se declaró en quiebra, y cuando publicó una historia de la Confederación, no se vendió bien. Vivió de la caridad de amigos y familiares hasta su muerte en Nueva Orleans en 1889. Se negó a prestar juramento de fidelidad para recuperar su ciudadanía, que fue restaurada póstumamente por el Congreso de los Estados Unidos en 1978.
El compañero del lector a la historia americana. Eric Foner y John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos los derechos reservados.
