El presidente del Tribunal Supremo de los EE. UU., John Marshall, que casi no tuvo estudios formales y estudió derecho durante solo seis semanas, sigue siendo el único juez en la historia de Estados Unidos cuya distinción como estadista se deriva casi por completo de su carrera judicial. Después de una misión diplomática en Francia, ganó las elecciones para el Congreso, donde apoyó al presidente John Adams. Adams lo nombró secretario de estado y en 1801 presidente de justicia, cargo que ocupó hasta la muerte.

La experiencia de combate durante la Revolución lo ayudó a desarrollar un punto de vista continental. Después de la admisión a la barra en 1780, ingresó a la asamblea de Virginia y ascendió rápidamente en la política estatal. Tenía buena apariencia, una personalidad carismática y los dones de un debatiente. Federalista en política, defendió la Constitución en la convención de ratificación de su estado.

John Jay, el primer presidente de justicia, que había renunciado, describió a la Corte como carente de "peso" y "respeto". Después de Marshall, nadie pudo presentar esa queja. En 1801, él y sus colegas tuvieron que reunirse en una pequeña habitación en el sótano del Capitolio porque los planificadores de Washington, D.C., se habían olvidado de proporcionar espacio para la Corte Suprema. Marshall convirtió a la Corte en una rama prestigiosa y coordinada del gobierno. En 1824, el senador Martin Van Buren, un enemigo político, admitió que la Corte atraía la "idolatría" y que su jefe era admirado "como el Juez más capaz que ahora se sienta en cualquier banca judicial del mundo".

Durante los treinta y cuatro años de Marshall como presidente de la Corte Suprema, dio contenido a las omisiones de la Constitución, aclaró sus ambigüedades y agregó un barrido impresionante a los poderes conferidos. Puso a la Corte en un curso para las "edades venideras" que convertiría al gobierno de los Estados Unidos en el sistema federal supremo y a la Corte el expositor de la Constitución. Actuaba como si fuera el Framer duradero cuya circunscripción era la nación; él sabía el verdadero significado de la Constitución y quería que prevaleciera; hizo de su posición un púlpito judicial para fomentar la Unión de sus sueños y competir, si es posible, con las ramas políticas en la formación de la opinión pública y la política nacional.

Las energías judiciales de Marshall eran tan infatigables como su visión amplia. Aunque emitió un solo voto y finalmente estuvo rodeado de colegas designados por un partido que deploraba, dominó la Corte como nadie lo ha hecho desde entonces.Descartó opiniones serias a favor de una sola "opinión de la Corte" y durante su largo mandato escribió casi la mitad de las opiniones de la Corte en todos los campos del derecho y dos tercios de las que involucran cuestiones constitucionales. Ejerció la revisión judicial, con firmeza sobre los estatutos estatales y los tribunales estatales, con prudencia sobre los actos del Congreso. Marbury v. Madison (1803) sigue siendo el caso fundamental. Marshall leyó los principios de los derechos adquiridos en la cláusula del contrato y amplió la jurisdicción de la Corte. A pesar de la retórica judicial que conjuraba las cornetas de Valley Forge, su nacionalismo judicial, que era lo suficientemente real y ayudó a emancipar el comercio estadounidense en Gibbons v. Ogden (1824), a veces constituía un pretexto para bloquear la legislación estatal reguladora que limitaba los derechos de propiedad. Relacionó la Constitución con la supremacía nacional, el capitalismo y la revisión judicial.

El compañero del lector a la historia americana. Eric Foner y John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos los derechos reservados.