Los aviones de combate soviéticos interceptan un vuelo de pasajeros de Korean Airlines en el espacio aéreo ruso y derriban el avión, matando a 269 pasajeros y miembros de la tripulación. El incidente aumentó dramáticamente las tensiones entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.
El 1 de septiembre de 1983, el vuelo 007 de Korean Airlines (KAL) estaba en el último tramo de un vuelo desde la ciudad de Nueva York a Seúl, con una escala en Anchorage, Alaska. A medida que se acercaba a su destino final, el avión comenzó a desviarse de su curso normal. En poco tiempo, el avión voló al espacio aéreo ruso y cruzó la península de Kamchatka, donde se sabía que se encontraban algunas instalaciones militares soviéticas de alto secreto. Los soviéticos enviaron a dos combatientes para interceptar el avión. Según las grabaciones de las conversaciones entre los pilotos de combate y el control de tierra soviético, los combatientes localizaron rápidamente el vuelo de KAL e intentaron ponerse en contacto con el avión de pasajeros. Al no recibir una respuesta, uno de los combatientes disparó un misil en busca de calor. KAL 007 fue golpeado y cayó en picado en el Mar de Japón. Las 269 personas a bordo fueron asesinadas.
Esta no fue la primera vez que un vuelo de Corea del Sur tuvo problemas con Rusia. En 1978, los soviéticos obligaron a un avión de pasajeros a aterrizar sobre Murmansk; Dos pasajeros murieron durante el aterrizaje de emergencia. En su primera declaración pública sobre el incidente de septiembre de 1983, el gobierno soviético simplemente notó que un avión no identificado había sido derribado volando sobre territorio ruso. El gobierno de los Estados Unidos reaccionó con horror ante el desastre. El Departamento de Estado sugirió que los soviéticos sabían que el avión era un avión de pasajeros civil desarmado. El presidente Ronald Reagan calificó el incidente como una "masacre" y emitió una declaración en la que declaró que los soviéticos se habían vuelto "contra el mundo y los preceptos morales que guían las relaciones humanas entre las personas en todas partes". Cinco días después del incidente, los soviéticos admitieron que el avión había sido un avión de pasajeros, pero los pilotos rusos no tenían forma de saberlo. Un oficial militar soviético de alto rango declaró que el vuelo de KAL había estado involucrado en actividades de espionaje. La administración Reagan respondió suspendiendo todo el servicio aéreo de pasajeros soviético a los Estados Unidos y dejó caer varios acuerdos que se negociaban con los soviéticos.
A pesar de la acalorada retórica pública, muchos funcionarios y analistas soviéticos y estadounidenses acordaron en privado que el incidente fue simplemente un trágico malentendido. El vuelo de KAL se había desviado hacia un rumbo cercano al de un avión espía de Estados Unidos; quizás los operadores de radar soviéticos confundieron los dos. En la Unión Soviética, varios de los oficiales militares responsables de la defensa aérea en el Lejano Oriente fueron despedidos o degradados. Nunca se ha determinado cómo el vuelo de KAL terminó a casi 200 millas de rumbo.
