Las fuerzas armadas de Corea del Norte comunista se estrellan contra Corea del Sur, desencadenando la Guerra de Corea. Estados Unidos, actuando bajo los auspicios de las Naciones Unidas, saltó rápidamente en defensa de Corea del Sur y libró una guerra sangrienta y frustrante durante los próximos tres años.
Corea, una antigua posesión japonesa, se había dividido en zonas de ocupación después de la Segunda Guerra Mundial. Las fuerzas estadounidenses aceptaron la rendición de las fuerzas japonesas en el sur de Corea, mientras que las fuerzas soviéticas hicieron lo mismo en el norte de Corea. Sin embargo, como en Alemania, la división "temporal" pronto se convirtió en permanente. Los soviéticos ayudaron a establecer un régimen comunista en Corea del Norte, mientras que Estados Unidos se convirtió en la principal fuente de apoyo financiero y militar para Corea del Sur.
El 25 de junio de 1950, las fuerzas norcoreanas sorprendieron al ejército surcoreano (y a la pequeña fuerza estadounidense estacionada en el país), y rápidamente se dirigieron hacia la ciudad capital de Seúl. Estados Unidos respondió impulsando una resolución a través del Consejo de Seguridad de la ONU que pedía asistencia militar a Corea del Sur. (Rusia no estaba presente para vetar la acción, ya que estaba boicoteando al Consejo de Seguridad en ese momento). Con esta resolución en mano, el presidente Harry S. Truman envió rápidamente a las fuerzas terrestres, aéreas y marítimas de Estados Unidos a Corea para participar en lo que él llamó una "acción policial". La intervención estadounidense cambió el rumbo, y las fuerzas estadounidenses y surcoreanas marcharon hacia Corea del Norte. Sin embargo, esta acción provocó la intervención masiva de las fuerzas comunistas chinas a fines de 1950. La guerra en Corea posteriormente se estancó en un sangriento estancamiento. En 1953, Estados Unidos y Corea del Norte firmaron un alto el fuego que puso fin al conflicto. El acuerdo de alto el fuego también resultó en la división continua de Corea del Norte y Corea del Sur en casi el mismo punto geográfico que antes del conflicto.
La Guerra de Corea fue la primera guerra "caliente" de la Guerra Fría. Más de 55,000 soldados estadounidenses fueron asesinados en el conflicto. Corea fue la primera "guerra limitada", una en la que el objetivo de Estados Unidos no era la derrota completa y total del enemigo, sino el objetivo "limitado" de proteger a Corea del Sur. Para el gobierno de los EE. UU., Este enfoque era la única opción racional para evitar una tercera guerra mundial y evitar estirar los recursos estadounidenses finitos demasiado en todo el mundo. Resultó ser una experiencia frustrante para el pueblo estadounidense, que estaba acostumbrado al tipo de victoria total que se había logrado en la Segunda Guerra Mundial. El público encontró el concepto de guerra limitada difícil de entender o apoyar y la Guerra de Corea nunca obtuvo el apoyo popular.
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