Una fuerza árabe y británica combinada captura a Damasco de los turcos durante la Primera Guerra Mundial, completando la liberación de Arabia. Un comandante instrumental en la campaña aliada fue T.E. Lawrence, un legendario soldado británico conocido como Lawrence de Arabia.
Lawrence, un arabista educado en Oxford nacido en Tremadoc, Gales, comenzó a trabajar para el ejército británico como oficial de inteligencia en Egipto en 1914. Pasó más de un año en El Cairo, procesando información de inteligencia. En 1916, acompañó a un diplomático británico a Arabia, donde Hussein ibn Ali, el emir de La Meca, había proclamado una revuelta contra el dominio turco. Lawrence convenció a sus superiores para ayudar a la rebelión de Hussein, y fue enviado a unirse al ejército árabe del hijo de Hussein, Faisal, como oficial de enlace.
Bajo la dirección de Lawrence, los árabes lanzaron una guerra de guerrillas efectiva contra las líneas turcas. Probó ser un estratega militar talentoso y fue muy admirado por el pueblo beduino de Arabia. En julio de 1917, las fuerzas árabes capturaron Aqaba cerca del Sinaí y se unieron a la marcha británica en Jerusalén. Lawrence fue ascendido al rango de teniente coronel. En noviembre, fue capturado por los turcos mientras realizaba un reconocimiento detrás de las líneas enemigas en traje árabe y fue torturado y abusado sexualmente antes de escapar. Se reincorporó a su ejército, que lentamente avanzó hacia el norte hasta Damasco. La capital siria cayó el 1 de octubre de 1918.
Arabia fue liberada, pero la esperanza de Lawrence de que la península se uniera como una sola nación se desvaneció cuando el faccionalismo árabe se hizo notar después de Damasco. Lawrence, exhausto y desilusionado, se fue a Inglaterra. Sintiendo que Gran Bretaña había exacerbado las rivalidades entre los grupos árabes, compareció ante el rey Jorge V y cortésmente rechazó las medallas que le ofrecieron.
Después de la guerra, presionó fuertemente por la independencia de los países árabes y apareció en la conferencia de paz de París con túnicas árabes. Más tarde escribió una memoria monumental de guerra, Los siete pilares de la sabiduría, y se alistó en la Royal Air Force (RAF) con un nombre falso para escapar de su fama y adquirir material para un nuevo libro. Dado de baja de la RAF en 1935, fue herido de muerte en un accidente de motocicleta unos meses después.
