El 16 de abril de 1917, Vladimir Lenin, líder del revolucionario Partido Bolchevique, regresa a Petrogrado después de una década de exilio para tomar las riendas de la Revolución Rusa.
Nacido Vladimir Ilich Ulyanov en 1870, Lenin se sintió atraído por la causa revolucionaria después de que su hermano fue ejecutado en 1887 por conspirar para asesinar al zar Alejandro II. Estudió derecho y comenzó a practicar en Petrogrado (ahora San Petersburgo), donde se trasladó a los círculos revolucionarios marxistas. En 1895, ayudó a organizar grupos marxistas en la capital en la "Unión para la lucha por la liberación de la clase obrera", que intentó reclutar trabajadores para la causa marxista. En diciembre de 1895, Lenin y los otros líderes de la Unión fueron arrestados. Lenin fue encarcelado por un año y luego exiliado a Siberia por un período de tres años.
Después de que su exilio terminó en 1900, Lenin fue a Europa occidental, donde continuó su actividad revolucionaria. Fue durante este tiempo que adoptó el seudónimo de Lenin. En 1902, publicó un folleto titulado ¿Lo que se debe hacer?, que argumentó que solo un partido disciplinado de revolucionarios profesionales podría llevar el socialismo a Rusia. En 1903, se reunió con otros marxistas rusos en Londres y estableció el Partido de los Trabajadores Socialdemócratas de Rusia (RSDWP). Sin embargo, desde el principio, hubo una división entre los bolcheviques (mayoritarios) de Lenin, que abogaron por el militarismo, y los mencheviques (minoritarios), que abogaron por un movimiento democrático hacia el socialismo. Estos dos grupos se opusieron cada vez más en el marco del RSDWP, y Lenin hizo oficial la división en una conferencia de 1912 del Partido Bolchevique.
Después del estallido de la Revolución Rusa de 1905, Lenin regresó a Rusia. La revolución, que consistió principalmente en huelgas en todo el imperio ruso, llegó a su fin cuando Nicolás II prometió reformas, incluida la adopción de una constitución rusa y el establecimiento de una legislatura elegida. Sin embargo, una vez que se restableció el orden, el zar anuló la mayoría de estas reformas, y en 1907 Lenin fue forzado nuevamente al exilio.
Lenin se opuso a la Primera Guerra Mundial, que comenzó en 1914, como un conflicto imperialista y pidió a los soldados del proletariado que apunten sus armas a los líderes capitalistas que los enviaron a las trincheras asesinas. Para Rusia, la Primera Guerra Mundial fue un desastre sin precedentes: las bajas rusas fueron mayores que las sufridas por cualquier nación en cualquier guerra anterior. Mientras tanto, la economía fue interrumpida irremediablemente por el costoso esfuerzo de guerra, y en marzo de 1917, estallaron disturbios y huelgas en Petrogrado por la escasez de alimentos. Las tropas desmoralizadas del ejército se unieron a los huelguistas, y el 15 de marzo de 1917, Nicolás II se vio obligado a abdicar, poniendo fin a siglos de gobierno zarista. A raíz de la Revolución de febrero (conocida como tal por el uso de Rusia del calendario juliano), el poder fue compartido entre el gobierno provisional ineficaz, dirigido por el Ministro de Guerra Alexander Kerensky, y los soviets, o "consejos" de soldados. y comités de trabajadores.
Después del estallido de la Revolución de febrero, las autoridades alemanas permitieron a Lenin y sus lugartenientes cruzar Alemania en ruta desde Suiza a Suecia en un vagón de ferrocarril sellado. Berlín esperaba, correctamente, que el regreso de los socialistas contra la guerra a Rusia socavaría el esfuerzo de guerra ruso, que continuaba bajo el gobierno provisional. Lenin pidió el derrocamiento del gobierno provisional por parte de los soviéticos; posteriormente fue condenado como "agente alemán" por los líderes del gobierno. En julio, se vio obligado a huir a Finlandia, pero su llamado a la "paz, la tierra y el pan" se reunió con un creciente apoyo popular, y los bolcheviques ganaron una mayoría en el soviet de Petrogrado. En octubre, Lenin regresó en secreto a Petrogrado, y el 7 de noviembre, los Guardias Rojos liderados por los bolcheviques depusieron al Gobierno Provisional y proclamaron el gobierno soviético.
Lenin se convirtió en el dictador virtual del primer estado marxista del mundo. Su gobierno hizo las paces con Alemania, nacionalizó la industria y distribuyó tierras, pero, a partir de 1918, tuvo que librar una devastadora guerra civil contra las fuerzas zaristas. En 1920, los zaristas fueron derrotados, y en 1922, se estableció la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). Tras la muerte de Lenin a principios de 1924, su cuerpo fue embalsamado y colocado en un mausoleo cerca del Kremlin de Moscú. Petrogrado pasó a llamarse Leningrado en su honor. Después de una lucha de sucesión, el compañero revolucionario Joseph Stalin sucedió a Lenin como líder de la Unión Soviética.
