El 19 de noviembre de 1863, durante la dedicación de un cementerio militar en Gettysburg, Pensilvania, durante la Guerra Civil Estadounidense, el presidente Abraham Lincoln pronunció uno de los discursos más memorables de la historia estadounidense. En menos de 275 palabras, Lincoln recordó de manera brillante y conmovedora a un público cansado de la guerra por qué la Unión tuvo que luchar y ganar la Guerra Civil.
La batalla de Gettysburg, peleada unos cuatro meses antes, fue la batalla más sangrienta de la Guerra Civil. En el transcurso de tres días, más de 45,000 hombres fueron asesinados, heridos, capturados o desaparecieron. La batalla también resultó ser el punto de inflexión de la guerra: la derrota y retirada del general Robert E. Lee de Gettysburg marcó la última invasión confederada del territorio del Norte y el comienzo del declive final del ejército del Sur.
Acusado por el gobernador de Pennsylvania, Andrew Curtin, para cuidar a los muertos de Gettysburg, un abogado llamado David Wills compró 17 acres de pasto para convertirlo en un cementerio para los más de 7,500 que cayeron en la batalla. Wills invitó a Edward Everett, uno de los oradores más famosos del día, a pronunciar un discurso en la dedicación del cementerio. Casi como una ocurrencia tardía, Wills también envió una carta a Lincoln solo dos semanas antes de la ceremonia solicitando "algunos comentarios apropiados" para consagrar los motivos.
En la dedicación, la multitud escuchó a Everett durante dos horas antes de que Lincoln hablara. La dirección de Lincoln duró solo dos o tres minutos. El discurso reflejó su creencia redefinida de que la Guerra Civil no era solo una lucha para salvar a la Unión, sino una lucha por la libertad y la igualdad para todos, una idea que Lincoln no había defendido en los años previos a la guerra. Esta fue su conclusión conmovedora: “El mundo no notará ni recordará mucho lo que decimos aquí, pero nunca puede olvidar lo que hicieron aquí. Es para nosotros los vivos, más bien, dedicarnos aquí al trabajo inacabado que los que lucharon aquí han avanzado hasta ahora noblemente. Es más bien para nosotros estar aquí dedicados a la gran tarea que nos queda por hacer, que de estos honrados muertos tomamos una mayor devoción a esa causa por la cual dieron la última medida de devoción completa, que aquí decidimos que estos muertos no han muerto en vano, que esta nación, bajo Dios, tendrá un nuevo nacimiento de libertad "y que el gobierno del pueblo, por el pueblo, por el pueblo, no perecerá de la tierra".
La recepción del discurso de Gettysburg de Lincoln fue inicialmente mixta, dividida estrictamente a lo largo de líneas partidistas. Sin embargo, el "pequeño discurso", como más tarde lo llamó, es considerado por muchos como la articulación más elocuente de la visión democrática jamás escrita.
