Bajo las órdenes del gobernador de Arkansas, miembros de la Guardia Nacional armados impiden que nueve estudiantes afroamericanos asistan a la Escuela Secundaria Central de White Rock en Little Rock. Lo que comenzó como una crisis doméstica pronto explotó en una vergüenza de la Guerra Fría.

Estados Unidos y la Unión Soviética participaron en una guerra de palabras acalorada y costosa durante los primeros años de la Guerra Fría. La propaganda se convirtió en un arma importante ya que cada nación buscaba ganarse los "corazones y mentes" de las personas en todo el mundo. En esta guerra, Estados Unidos sufrió una debilidad innegable: la discriminación racial en Estados Unidos. Esta fue una debilidad particularmente costosa, ya que hizo que la retórica de Estados Unidos sobre la democracia y la igualdad pareciera hueca, especialmente para las personas de color en África, Asia y América Latina. Los soviéticos se entusiasmaron con el tema, y ​​las historias de los horrores sufridos por los afroamericanos en los Estados Unidos se convirtieron en un elemento básico de su propaganda. En 1954, sin embargo, el monumental caso del Tribunal Supremo de Brown v. Junta de Educación de Topeka declaró que las escuelas segregadas eran inconstitucionales y ordenó que la integración escolar se llevara a cabo "con toda velocidad deliberada". El caso fue promocionado por la propaganda del gobierno estadounidense como evidencia de los grandes avances hacia la igualdad total para todos los ciudadanos.

En 1957, un Tribunal de Distrito Federal ordenó a la Escuela Secundaria Central de White Rock, en Little Rock, Arkansas, que permitiera la asistencia de estudiantes afroamericanos. El gobernador Orval Faubus declaró que no seguiría el decreto. Cuando nueve estudiantes afroamericanos intentaron ingresar a la escuela el 4 de septiembre de 1957, una multitud de varios cientos de blancos enojados y beligerantes los confrontaron. Cientos de guardias nacionales, convocados por Faubus, bloquearon la entrada de los estudiantes a la escuela. A los cantos de "Vete a casa, n ******" de la mafia, los nueve estudiantes se fueron. La acción de Faubus le ganó la aclamación en su estado natal y en gran parte del sur, pero fue una vergüenza grave para la administración del presidente Dwight D. Eisenhower.Eisenhower no fue un gran defensor de los derechos civiles, pero entendió la importancia internacional de los eventos en Little Rock. Se vieron en todo el mundo imágenes de la multitud enfadada, los estudiantes afroamericanos aterrorizados y los miembros de la Guardia Nacional con pistolas y máscaras de gas. Los soviéticos no podrían haber creado mejor propaganda. El secretario de Estado John Foster Dulles informó a Eisenhower que el incidente de Little Rock estaba perjudicando a los Estados Unidos en el extranjero e incluso podría costarle al país el apoyo de otras naciones en las Naciones Unidas. Eisenhower trató de negociar un acuerdo con Faubus, pero cuando esto falló, envió tropas federales. Los nueve estudiantes afroamericanos finalmente pudieron asistir a Central High.

El incidente de Little Rock indicó que los problemas domésticos de Estados Unidos, particularmente la discriminación racial, no podían seguir siendo puramente domésticos en el contexto de la Guerra Fría. Estados Unidos se presentó como el defensor de la democracia, la justicia y la igualdad en su lucha con la Unión Soviética y el comunismo. Sin embargo, la fea realidad de la integración de Little Rock obligó a los aliados y enemigos a cuestionar la dedicación de Estados Unidos a los principios que tantas veces profesaba.