Una huelga de hambre de nacionalistas irlandeses en la prisión de Maze en Belfast, Irlanda del Norte, se cancela después de siete meses y 10 muertes. El primero en morir fue Bobby Sands, el líder del Ejército Republicano Irlandés (IRA) encarcelado que inició la protesta el 1 de marzo de 1981, el quinto aniversario de la política británica de "criminalización" de los presos políticos irlandeses.
En 1972, Sands fue arrestado y condenado por participar en varios robos de IRA. Debido a que fue condenado por actividades de IRA, se le otorgó un "estatus de categoría especial" y fue enviado a una prisión que era más parecida a un campo de prisioneros de guerra porque permitía la libertad de vestir y la libertad de movimiento dentro de los terrenos de la prisión. Pasó cuatro años allí.
Después de menos de un año en las calles, Sands fue arrestado en 1977 por posesión de armas cerca de la escena de un atentado contra el IRA y sentenciado a 14 años de prisión. Debido a que el gobierno británico había promulgado una política de criminalización de los terroristas irlandeses en 1976, Sands fue encarcelado como un criminal peligroso en la prisión Maze, al sur de Belfast. Durante los años siguientes, desde su celda en el Laberinto, se unió a otros prisioneros del IRA en protestas que exigían la restauración de las libertades que habían disfrutado anteriormente bajo un estatus de categoría especial. En 1980, se suspendió una huelga de hambre cuando uno de los manifestantes cayó en coma. En respuesta, el gobierno británico ofreció algunas concesiones a los prisioneros, pero no pudieron entregar todo lo que habían prometido, y las protestas se reanudaron. Sands no participó directamente en la huelga de hambre de 1980, pero actuó como el líder designado por el IRA y portavoz de los prisioneros que protestaban.
El 1 de marzo de 1981, Bobby Sands lanzó una nueva huelga de hambre. Consumió solo agua y sal, y su peso bajó de 155 libras a 95 libras. Después de dos semanas, otro manifestante se unió a la huelga y seis días después, dos más. El 9 de abril, en medio de la huelga, Sands fue elegido para un puesto vacante en el Parlamento británico de Fermanagh y South Tyrone en Irlanda del Norte. Posteriormente, el Parlamento introdujo una legislación para descalificar a los condenados que cumplen condenas de prisión por elegibilidad para el Parlamento. La protesta de Sands atrajo la atención internacional. El 5 de mayo, murió.
Después de la muerte de Sands, la huelga de hambre continuó, y nueve hombres más perecieron antes de que se suspendiera el 3 de octubre de 1981, bajo la presión de los líderes de la Iglesia Católica y las familias de los prisioneros. A raíz de la huelga, la administración de la primera ministra británica Margaret Thatcher acordó ceder ante varias de las demandas de los manifestantes, incluido el derecho a usar ropa de civil y el derecho a recibir correo y visitas. A los prisioneros también se les permitía moverse más libremente y ya no estaban sujetos a severas sanciones por negarse a trabajar en la prisión. Sin embargo, el reconocimiento oficial de su estatus político no fue otorgado.
