Fue durante su colaboración en "Say Say Say" de 1983 que se dice que el ex Beatle Paul McCartney aconsejó al Rey del Pop Michael Jackson que invirtiera parte de su enorme riqueza en la publicación de música. Fue un buen consejo financiero que McCartney se arrepintió de dar el 14 de agosto de 1985, cuando Michael Jackson compró los derechos de publicación de la gran mayoría del catálogo de los Beatles por $ 47 millones, superando a McCartney.
Para comprender el razonamiento comercial sólido detrás de la decisión de Jackson de tomar el control de los derechos de publicación de unas 251 composiciones de los Beatles, primero hay que entender algunos aspectos económicos básicos de la industria de la música: cada vez que se explota una grabación protegida por derechos de autor con fines comerciales, utilizada en una película comercial de televisión, por ejemplo, la parte que usa esa grabación debe pagar una tarifa de licencia. Una parte de esa tarifa se pagará al sello discográfico que emitió la grabación, y el sello discográfico, a su vez, pagará una parte de su parte al artista. Por separado, una parte de la tarifa de licencia se debe al escritor de la canción en cuestión. Los compositores, incluso aquellos que también son artistas intérpretes o ejecutantes, tienden a firmar acuerdos con compañías profesionales de publicación de música para administrar la colección de sus regalías de composición. En un arreglo típico, un editor puede tomar el 50 por ciento de las regalías de un compositor a cambio de manejar colecciones y promover activamente el uso comercial de sus canciones.
John Lennon y Paul McCartney, los principales compositores de los Beatles, hicieron algo un poco más complicado. El acuerdo de publicación que firmaron fue con una compañía de la cual también eran copropietarios. Esa compañía, llamada Northern Songs, Ltd., se formó en 1964 expresamente para generar ingresos del creciente catálogo de composiciones de Lennon-McCartney. De esta manera, cada venta u otro uso comercial de la canción "Yesterday" les valió a Lennon y McCartney una regalía de composición que dividieron con Northern Songs. Y parte de la parte de Northern Songs volvería a Lennon y McCartney como dueños de la compañía.
En 1969, la compañía británica Associated TeleVision completó una adquisición desordenada y contenciosa de Northern Songs, lo que a su vez llevó a Lennon y McCartney a rescindir su contrato para futuras composiciones y vender sus propias acciones en la compañía. Más de 15 años después, en 1985, cuando ATV se preparó para vender todo su catálogo editorial, Paul McCartney anticipó comprarlo él mismo, solo para ser frustrado por Michael Jackson, quien estaba en la cima de su poder financiero.
En los años posteriores, ese catálogo le permitió a Jackson mantenerse solvente al servir como garantía para varios préstamos personales enormes que financiaron su estilo de vida extravagante a través de años de bajos ingresos y dificultades legales. Sin embargo, en 2019, Jackson renunció a su interés restante en el catálogo de Sony, uno de sus principales acreedores. Después de su muerte, Sony tomó el control total del catálogo.
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