El oficial de la Marina de los EE. UU., Stephen Decatur, héroe de las Guerras de Barbary, está mortalmente herido en un duelo con el deshonrado comodoro de la Marina James Barron en Bladensburg, Maryland. Aunque alguna vez fueron amigos, Decatur se sentó en la corte marcial que suspendió a Barron de la Marina durante cinco años en 1808 y luego se opuso a su reincorporación, lo que provocó una pelea fatal entre los dos hombres.
Nacido en Maryland en 1779, Stephen Decatur se crió en las tradiciones del mar y en 1798 se unió a la Marina de los Estados Unidos como guardiamarina a bordo de la nueva fragata. Estados Unidos. Ese año, vio acción en la llamada cuasi guerra con Francia y en 1799 fue comisionado como teniente. Cinco años después, durante la Guerra Tripolitana, se convirtió en el héroe naval estadounidense más elogiado desde John Paul Jones.
En 1801, el presidente Thomas Jefferson ordenó a los buques de la Armada de los EE. UU. Al Mar Mediterráneo en protesta por las continuas redadas contra piratas de los estados de Barbary en Marruecos, Argelia, Túnez y Tripolitania. La acción sostenida comenzó en junio de 1803, y en octubre la fragata estadounidense Filadelfia encalló cerca de Trípoli y fue capturado por cañoneras tripolitanas. Los estadounidenses temían que el buque de guerra bien construido fuera utilizado como modelo para construir futuras fragatas tripolitanas, y el 16 de febrero de 1804, Stephen Decatur dirigió una atrevida expedición al puerto de Trípoli para destruir el barco capturado.
Después de disfrazarse a sí mismo y a sus hombres como marineros malteses, la fuerza de Decatur navegó hasta el puerto de Trípoli y abordó el Filadelfia, que estaba custodiado por tripolitanos que fueron rápidamente dominados por los estadounidenses. Después de prender fuego a la fragata, Decatur y sus hombres escaparon sin la pérdida de un solo estadounidense. los Filadelfia posteriormente explotó cuando su reserva de pólvora fue iluminada por el fuego en expansión.El famoso almirante británico Horatio Nelson calificó la hazaña como el "acto más audaz y audaz de la época", y Decatur fue ascendido a capitán. En agosto de 1804, Decatur regresó al puerto de Trípoli como parte de una ofensiva estadounidense más grande y emergió nuevamente como un héroe durante la Batalla de los Gunboats, que vio un combate cuerpo a cuerpo entre los estadounidenses y los tripolitanos.
En 1807, el comodoro James Barron, que luchó junto a Decatur en la Guerra Tripolitana, suscitó una gran controversia cuando no pudo resistir un ataque británico contra su buque insignia, el Chesapeake. Decatur se sentó en la corte marcial que aprobó un veredicto expulsando a Barron de la Armada durante cinco años. Esto comenzó la disputa entre Decatur y Barron que terminaría 13 años después en los terrenos de duelo en Maryland.
En la Guerra de 1812, Decatur se distinguió nuevamente cuando, como comandante del USS Estados Unidos, capturó el barco de guerra británico macedónio frente a las islas de Madeira. Mientras tanto, Barron estaba en el extranjero cuando su expulsión de la Marina terminó en 1813 y no regresó a los Estados Unidos para luchar en la guerra en curso con Inglaterra. Esto provocó nuevas críticas de Barron por parte de Decatur, quien más tarde utilizó su influencia para evitar la reincorporación de Barron en la Marina.
En junio de 1815, Decatur regresó al Mediterráneo para liderar las fuerzas estadounidenses en la Guerra de Argelia, el segundo conflicto de Berbería. En diciembre, Decatur obligó al dey (gobernante militar) de Argel a firmar un tratado de paz que puso fin al tributo estadounidense a Argelia. A su regreso a los Estados Unidos, fue honrado en un banquete en el que hizo un brindis muy famoso: “¡Nuestro país! En su relación con naciones extranjeras, que ella siempre tenga la razón; ¡Pero nuestro país, bien o mal!
Nombrado para la Junta de Comisionados de la Armada, Decatur llegó a Washington en 1816, donde se convirtió en un ciudadano destacado y vivió una vida satisfactoria política, económica y socialmente. En 1818, sin embargo, las nubes oscuras comenzaron a acumularse cuando se opuso vocalmente a la reincorporación de Barron a la Marina. Las relaciones ya tensas entre los dos hombres se deterioraron, y en marzo de 1820 Decatur aceptó la solicitud de Barron de reunirse para un duelo. Los duelos, aunque generalmente desaprobados, todavía eran aceptables entre los hombres de la Marina. El 22 de marzo, en Bladensburg en Maryland, Decatur y Barron levantaron sus armas, dispararon, y cada hombre dio en el blanco. Decatur murió varias horas después en Washington, y la nación lloró la pérdida del gran héroe naval. Barron se recuperó de sus heridas y fue reincorporado a la Marina en 1821 con rango disminuido.
