Durante una transmisión de radio y televisión en vivo, el presidente Richard Nixon aturde a la nación al anunciar que visitará la China comunista al año siguiente. La declaración marcó un punto de inflexión dramático en las relaciones entre Estados Unidos y China, así como un cambio importante en la política exterior estadounidense.
Nixon no siempre estaba tan ansioso por llegar a China. Desde que los comunistas llegaron al poder en China en 1949, Nixon había sido uno de los críticos más vociferantes de los esfuerzos estadounidenses para establecer relaciones diplomáticas con los chinos. Su reputación política se basó en ser fuertemente anticomunista, y fue una figura importante en el Terror Rojo posterior a la Segunda Guerra Mundial, durante el cual el gobierno de los Estados Unidos lanzó investigaciones masivas sobre una posible subversión comunista en Estados Unidos.
Para 1971, varios factores empujaron a Nixon a revertir su postura sobre China. Primero y principal fue la Guerra de Vietnam. Dos años después de prometerle al pueblo estadounidense "paz con honor", Nixon estaba tan arraigado en Vietnam como siempre. Su asesor de seguridad nacional, Henry Kissinger, vio una salida: desde la ruptura de China con la Unión Soviética a mediados de la década de 1960, los chinos estaban desesperados por nuevos aliados y socios comerciales. Kissinger tenía como objetivo utilizar la promesa de relaciones más estrechas y mayores posibilidades de comercio con China como una forma de presionar cada vez más a Vietnam aliado chino del norte para alcanzar un acuerdo de paz aceptable. Además, lo más importante a largo plazo, Kissinger pensó que los chinos podrían convertirse en un poderoso aliado contra la Unión Soviética, el enemigo de la Guerra Fría de Estados Unidos. Kissinger llamó a esa política exterior "realpolitik" o política que favorecía el trato con otras naciones poderosas de una manera práctica y no sobre la base de la doctrina política o la ética.
Nixon emprendió su histórico "viaje por la paz" en 1972, comenzando un proceso largo y gradual de normalización de las relaciones entre la República Popular China y los Estados Unidos. Aunque este movimiento ayudó a revivir la caída de la popularidad de Nixon y contribuyó a su victoria en las elecciones de 1972, no produjo los resultados a corto plazo que Kissinger esperaba. Los chinos parecían tener poca influencia en la posición negociadora de Vietnam del Norte, y la Guerra de Vietnam continuó hasta la retirada de Estados Unidos en 1973. Además, la incipiente alianza entre Estados Unidos y China no tuvo un impacto medible en las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Pero, la visita de Nixon resultó ser un momento decisivo en la política exterior estadounidense, allanó el camino para que los futuros presidentes de EE. UU. Aplicaran el principio de realpolitik a sus propios negocios internacionales.
