En un sorprendente giro de los acontecimientos, el presidente Richard Nixon da un dramático primer paso hacia la normalización de las relaciones con la República Popular China Comunista (RPC) al viajar a Beijing para una semana de conversaciones. La visita histórica de Nixon comenzó el lento proceso de restablecimiento de las relaciones diplomáticas entre los Estados Unidos y la China comunista.
Aún sumido en la impopular y frustrante Guerra de Vietnam en 1971, Nixon sorprendió al pueblo estadounidense al anunciar un viaje planificado a la RPC en 1972. Estados Unidos nunca había dejado de reconocer formalmente a la RPC después de la exitosa revolución comunista de Mao Zedong de 1949. De hecho, Las dos naciones habían sido enemigos acérrimos. La RPC y las tropas estadounidenses lucharon en Corea a principios de la década de 1950, y la ayuda y los asesores chinos apoyaron a Vietnam del Norte en su guerra contra los Estados Unidos.
Nixon parecía un candidato poco probable para descongelar esas relaciones frías. Durante las décadas de 1940 y 1950, había sido un guerrero vocal frío y había condenado a la administración demócrata de Harry S. Truman por "perder" a China ante los comunistas en 1949. Sin embargo, la situación había cambiado dramáticamente desde entonces. En Vietnam, los soviéticos, no los chinos, se habían convertido en los partidarios más importantes del régimen norvietnamita. Y la guerra en Vietnam no iba bien. El pueblo estadounidense estaba impaciente por el fin del conflicto, y cada vez era más evidente que Estados Unidos podría no ser capaz de salvar a su aliado, Vietnam del Sur, de sus agresores comunistas. El miedo estadounidense a un bloque comunista monolítico había sido modificado, como una guerra de palabras y conflictos fronterizos ocasionales que estallaron entre la Unión Soviética y la RPC en la década de 1960. Nixon y el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger vieron una oportunidad única en estas circunstancias: las propuestas diplomáticas a la RPC podrían hacer que la Unión Soviética sea más maleable a las solicitudes de política de los Estados Unidos (como presionar a los norvietnamitas para que firmen un tratado de paz aceptable para los Estados Unidos) . De hecho, Nixon tenía previsto viajar para encontrarse con el líder soviético Leonid Brezhnev poco después de completar su visita a China.
El viaje de Nixon a China, por lo tanto, fue un movimiento calculado para impulsar una brecha aún más profunda entre las dos potencias comunistas más importantes. Estados Unidos podría usar relaciones diplomáticas más estrechas con China como palanca para tratar con los soviéticos, particularmente en el tema de Vietnam. Además, Estados Unidos podría utilizar a los chinos como contrapeso a Vietnam del Norte. A pesar de sus reclamos de solidaridad socialista, la RPC y Vietnam del Norte eran, en el mejor de los casos, aliados fuertemente sospechosos. Como dijo el historiador Walter LaFeber: "En lugar de usar Vietnam para contener a China, Nixon concluyó que debería usar China para contener a Vietnam". Por su parte, la República Popular China deseaba a otro aliado en su relación cada vez más tensa con la Unión Soviética y ciertamente Acogió con satisfacción la posibilidad de un mayor comercio entre Estados Unidos y China.
