En los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, la estrella de atletismo afroamericana Jesse Owens gana su cuarta medalla de oro de los Juegos en el relevo de 4 × 100 metros. Su equipo de relevos estableció un nuevo récord mundial de 39.8 segundos, que se mantuvo durante 20 años. En su fuerte actuación en los eventos de atletismo en la XI Olimpiada, Jesse Owens y otros atletas afroamericanos dieron un golpe de propaganda contra el líder nazi Adolf Hitler, quien planeaba usar los Juegos de Berlín como un escaparate de la supuesta superioridad aria.
Nacido hijo de los aparceros de Alabama en 1913, Owens surgió como un gran talento de pista mientras asistía a la escuela secundaria en Cleveland, Ohio. Más tarde, en la Universidad Estatal de Ohio, demostró ser uno de los mejores atletas del mundo. En un solo día de competencia, el 25 de mayo de 1935, Owens rompió los récords mundiales para la carrera de 220 yardas, los obstáculos bajos de 220 yardas y el salto amplio, e igualó el récord mundial para la carrera de 100 yardas. El próximo verano, Owens y otros 311 atletas estadounidenses, incluidos 17 afroamericanos, viajaron a la Alemania nazi para representar a los Estados Unidos en la XI Olimpiada.
En 1931, el Comité Olímpico Internacional otorgó los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 a Berlín. La elección tenía la intención de señalar el regreso de Alemania a la comunidad mundial después de la derrota en la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, dos años después, Adolf Hitler llegó al poder. Transformó el gobierno democrático alemán en una dictadura de un solo partido, purgó opositores políticos y presuntos disidentes, instituyó políticas antisemitas y comenzó la remilitarización de Alemania.
Hitler inicialmente celebró los Juegos Olímpicos con poca consideración debido a su internacionalismo, pero se convirtió en un ávido defensor después de que el ministro de propaganda nazi Joseph Goebbels lo convenciera de su valor propagandístico. Visto como una oportunidad para avanzar en la ideología nazi, Hitler proporcionó una amplia financiación para los Juegos de Berlín, que prometían ser los Juegos Olímpicos modernos más grandes hasta la fecha. El gobierno nazi utilizó el deporte como parte de su impulso para fortalecer la "raza aria", y los atletas judíos, parcialmente judíos o gitanos "no arios" fueron sistemáticamente excluidos de las instalaciones y asociaciones deportivas patrocinadas por los nazis.
Para 1935, varios grupos de atletas en los Estados Unidos estaban presionando para boicotear los Juegos de Berlín, pero después de un acalorado debate, la participación de los Estados Unidos fue aprobada por poco en diciembre de 1935. Varios atletas judíos prominentes en los Estados Unidos y otros países decidieron boicotear independientemente los Juegos en protesta por la opresión nazi de los judíos. España también planeó una "Olimpiada del Pueblo" alternativa que se celebraría en Barcelona en julio de 1936, pero el estallido de la Guerra Civil española obligó a su cancelación. Al final, 49 naciones enviaron unos 4.000 atletas a los Juegos Olímpicos de verano en Berlín.
Bajo presión internacional, los nazis acordaron permitir que una atleta parcialmente judía en su equipo olímpico: la esgrimista Helene Mayer. Sin embargo, Joseph Goebbels prohíbe que la prensa alemana controlada por los nazis discuta sobre el origen étnico del rubio Mayer.
El 1 de agosto de 1936, Adolf Hitler abrió la XI Olimpiada. El ritual olímpico de un corredor que llega con una antorcha llevada por relevo desde Olimpia, Grecia, ocurrió por primera vez. Los nazis anunciaron esta ceremonia como un símbolo del mito de que la civilización alemana era la heredera de la cultura glorificada de la antigua Grecia.
Banderas olímpicas y pancartas nazis con esvásticas colgaban por todas partes en Berlín. Para evitar controversias, los carteles antijudíos colgados en toda la ciudad se eliminaron durante los Juegos, y los atletas y visitantes judíos de otros países no fueron sometidos a leyes antijudías. Los gitanos fueron retirados de las calles e internados en un campamento a las afueras de Berlín. Un ambiente festivo y hospitalario impregnaba la capital alemana, y la mayoría de los turistas abandonaron la ciudad con recuerdos positivos de su estancia allí.
Con 348 atletas, Alemania tenía el equipo nacional más grande y capturó la mayor cantidad de medallas en general, lo que agradó mucho a Hitler. Los estadounidenses, sin embargo, dominaron los populares eventos de atletismo. El primer día de la competencia, Hitler, que había estado felicitando a los ganadores alemanes y seleccionados, abandonó el estadio poco después de que tres afroamericanos arrasaran el evento de salto de altura. No está claro si Hitler se fue para evitar estrecharle la mano a los no arios. Después del incidente, los organizadores olímpicos le pidieron a Hitler que recibiera todos los ganadores de medallas o ninguno, y él eligió el último.Contrariamente al mito popular, Hitler nunca rechazó directamente a Jesse Owens, pero continuó recibiendo en privado a los ganadores alemanes durante los Juegos.
Con sus cuatro medallas de oro, Jesse Owens fue la estrella de los Juegos Olímpicos de Berlín. Igualaba el récord mundial (10.3 segundos) en la carrera de 100 metros y rompió los récords mundiales en la carrera de 200 metros (20.7 segundos) y en el salto amplio (26 pies 5 3/8 pulgadas). Fue aplaudido con entusiasmo por la multitud en gran parte alemana y desarrolló una amistad con el saltador largo alemán y medallista de plata Luz Long. Sin embargo, él y otros olímpicos afroamericanos fueron degradados por un periódico nazi que escribió sobre ellos como los "auxiliares negros" del equipo estadounidense.
El 9 de agosto, Owens ganó su cuarta medalla como miembro del equipo de relevos de carrera mixta de 4 × 100 metros. El triunfo que batió el récord mundial se vio empañado por la revelación de que los entrenadores de EE. UU. Habían enviado a dos corredores de relevos judíos estadounidenses el día antes del evento. Marty Glickman y Sam Stoller fueron reemplazados por Owens y el afroamericano Ralph Metcalfe, los dos mejores sers estadounidenses. Sin embargo, tanto Stoller como Glickman superaron a Foy Draper, un estadounidense blanco que permaneció en el equipo, en una carrera de práctica. Los entrenadores dijeron que Draper tenía más experiencia, pero Glickman y otros pensaron que estaba involucrado el antisemitismo. Sin embargo, Stoller pensó que el culpable era el favoritismo, ya que Draper y el cuarto corredor, Frank Wykoff, se habían entrenado con uno de los entrenadores olímpicos de la Universidad del Sur de California.
A pesar de la vergüenza de ver a sus mejores corredores arios superados por los afroamericanos, Adolf Hitler elogió los Juegos Olímpicos de Berlín como un gran éxito. Le encargó a un arquitecto alemán que diseñara un colosal estadio de 400,000 asientos en Nuremberg que albergaría los Juegos Olímpicos para "todo el tiempo". El estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939 impidió la construcción del estadio, y en 1945 los planes de Hitler para los nazis La dominación mundial había terminado en una derrota absoluta. En las décadas de la Guerra Fría que siguieron, Estados Unidos y la Unión Soviética explotaron el potencial propagandístico de los Juegos Olímpicos tan libremente como lo hicieron los nazis en Berlín en 1936.
Aunque solo tiene 23 años, Jesse Owens se retiró de la competencia de aficionados poco después de los Juegos Olímpicos de Berlín para capitalizar su fama. Esto efectivamente puso fin a su carrera deportiva. Más tarde participó en actividades de orientación para niños, realizó visitas de buena voluntad a Asia para el Departamento de Estado de los Estados Unidos y se desempeñó como secretario de la Comisión Atlética del Estado de Illinois. Murió en 1980.
