El 4 de febrero de 1974, Patty Hearst, la nieta de 19 años del editor de periódicos William Randolph Hearst, es secuestrada de su departamento en Berkeley, California, por dos hombres negros y una mujer blanca, los tres armados. Su prometida, Stephen Weed, fue golpeada y atada junto con un vecino que trató de ayudar. Los testigos informaron haber visto a una Hearst luchando siendo llevada con los ojos vendados, y la pusieron en la cajuela de un automóvil. Los vecinos que salieron a la calle se vieron obligados a ponerse a cubierto después de que los secuestradores dispararon sus armas para cubrir su fuga.
Tres días después, el Ejército de Liberación de Symbionese (SLA), un pequeño grupo izquierdista estadounidense, anunció en una carta a una estación de radio de Berkeley que estaba reteniendo a Hearst como un "prisionero de guerra". Cuatro días después, el SLA exigió que Hearst la familia da $ 70 en alimentos a cada persona necesitada, desde Santa Rosa hasta Los Ángeles. Hecho esto, dijo el SLA, comenzaría la negociación para el regreso de Patricia Hearst. Randolph Hearst entregó vacilante unos $ 2 millones en comida. El SLA luego calificó esto como inadecuado y solicitó $ 6 millones más. La Corporación Hearst dijo que donaría la suma adicional si la niña salía ilesa.
Sin embargo, en abril, la situación cambió dramáticamente cuando una cámara de vigilancia tomó una foto de Hearst participando en un robo a mano armada de un banco de San Francisco, y también fue vista durante un robo en una tienda de Los Ángeles. Más tarde declaró, en una cinta enviada a las autoridades, que se había unido al SLA por su propia voluntad.
El 17 de mayo, la policía de Los Ángeles allanó la sede secreta del SLA, matando a seis de los nueve miembros conocidos del grupo. Entre los muertos estaba el líder del SLA, Donald DeFreeze, un ex convicto afroamericano que se hacía llamar General Mariscal de Campo Cinque. Patty Hearst y otros dos miembros del SLA buscados para el robo a un banco en abril no se encontraban en las instalaciones.
Finalmente, el 18 de septiembre de 1975, después de atravesar el país con sus captores o conspiradores durante más de un año, Hearst o "Tania", como se llamaba a sí misma, fue capturada en un departamento de San Francisco y arrestada por robo a mano armada. A pesar de su afirmación de que el SLA le había lavado el cerebro, fue declarada culpable el 20 de marzo de 1976 y sentenciada a siete años de prisión. Sirvió 21 meses antes de que el presidente Carter conmutara su sentencia. Después de salir de prisión, regresó a una existencia más rutinaria y luego se casó con su guardaespaldas. Fue perdonada por el presidente Clinton en enero de 2019.
