El inventor británico Richard Trevithick lleva a siete de sus amigos a un paseo de prueba en su "Puffing Devil" o "Puffer", el primer vehículo de pasajeros a vapor, en este día en 1801. A diferencia de la máquina de vapor iniciada por el escocés James Watt, Trevithick usó "vapor fuerte", es decir, vapor a una presión muy alta (145 libras por pulgada cuadrada, o psi, en comparación con los 5 psi del motor Watt, lo que le permitió construir un motor lo suficientemente pequeño como para caber en su "Puffer" Los motores de Trevithick eran indudablemente más peligrosos que los de Watt, pero también eran extremadamente versátiles: podían ponerse a trabajar en minas, granjas, fábricas, barcos y locomotoras de todo tipo.
Trevithick nació en 1771 en un pueblo minero en Cornwall, Inglaterra. Era un estudiante terrible, sus maestros pensaban que era un "niño desobediente, lento, obstinado y malcriado" que nunca equivaldría a nada, y de hecho básicamente era analfabeto toda su vida, pero le encantaba jugar con herramientas y máquinas. En 1790, Trevithick se puso a trabajar como reparador de máquinas de vapor, primero en la mina Wheal Treasury y luego en la mina Ding Dong. En sus horas libres, trabajó en una invención propia: una locomotora de vapor que sería lo suficientemente potente como para transportar personas y cosas, pero lo suficientemente compacta como para ser práctica.
En la víspera de Navidad de 1801, el Puffer de Trevithick (llamado así porque arrojó vapor a la atmósfera) por fin estaba listo. La máquina tenía un pistón operado por presión conectado a una caldera horizontal cilíndrica y era lo suficientemente grande como para acomodar a todos los espectadores que estaban ansiosos por acompañar a Trevithick en su carrera de prueba. (El automóvil avanzó constantemente cuesta arriba, uno de esos pasajeros informó, "como un pequeño pájaro ... yendo más rápido de lo que podía caminar"). Unos días más tarde, sin embargo, el asombroso Puffer fue destruido cuando se sobrecalentó y se incendió.
En 1804, en la fábrica de hierro de Penydarren en Gales, Trevithick construyó la primera locomotora de vapor que corría por una pista. Atrajo a cinco carros cargados con diez toneladas de hierro y 70 trabajadores de hierro a unas nueve millas, y avanzó a unas cinco millas por hora. Desafortunadamente, también era tan pesado que rompió sus rieles y se retiró después de solo tres viajes. En 1808, una locomotora similar atrapó a los pasajeros temerarios en un círculo alrededor de Torrington Square en Londres. (Los rieles finalmente se rompieron allí también).
Trevithick murió en la pobreza en 1833, pero sus inventos perduraron. Sin duda, fue una de las figuras más importantes de la era industrial.
