Fatty Arbuckle, un actor de la era del cine mudo en el apogeo de su fama, es arrestado en San Francisco por la violación y asesinato de la aspirante a actriz Virginia Rappe. Arbuckle fue luego absuelto por un jurado, pero el escándalo esencialmente puso fin a su carrera.
Roscoe Conkling Arbuckle nació el 24 de marzo de 1887 en Smith Center, Kansas. Trabajó como artista de vodevil y, a partir de 1913, comenzó a aparecer en las comedias de Keystone Cops de Mack Sennett. Arbuckle se hizo conocido por sus bromas cómicas y sus tartas. En 1917, Arbuckle formó su propia compañía y comenzó a escribir y dirigir películas, muchas de las cuales fueron protagonizadas por su amigo y compañero comediante Buster Keaton. En 1919, el actor pesado firmó un contrato de $ 1 millón por año con Paramount Pictures, una suma extraordinaria para la época.
A principios de septiembre de 1921, Arbuckle fue a San Francisco con dos amigos para unas cortas vacaciones y se registró en el Hotel St. Francis. Los hombres organizaron una fiesta en su suite, durante la cual una invitada llamada Virginia Rappe, que había estado bebiendo, se enfermó. Rappe, que tenía veintitantos años, murió varios días después por peritonitis causada por una vejiga rota. Maude Delmont, otra invitada en la fiesta, afirmó que Arbuckle había violado a Rappe y lastimado su vejiga.
El arresto de Arbuckle el 11 de septiembre por la policía de San Francisco pronto generó un escándalo masivo. Arbuckle mantuvo su inocencia, pero fue criticado por la prensa y el público, no acostumbrado al escándalo de Hollywood, boicoteó sus películas. La fiscal de distrito políticamente ambiciosa de San Francisco estaba decidida a enjuiciar a Arbuckle, a pesar de que Delmont resultó ser un testigo cuestionable, con antecedentes penales propios. Varios testigos más tarde afirmarían que la fiscalía los había intimidado para que dieran falso testimonio.
Después de dos juicios, el jurado en el tercer juicio de Arbuckle lo encontró inocente e incluso le dio una disculpa. A pesar de este resultado favorable para Arbuckle, la industria cinematográfica de EE. UU. Lo prohibió temporalmente. Posteriormente intentó un regreso e incluso dirigió varias películas bajo el seudónimo de William B. Goodrich, pero su carrera nunca se recuperó por completo y luchó contra el alcoholismo. Arbuckle murió de insuficiencia cardíaca a los 46 años el 29 de junio de 1933 en la ciudad de Nueva York.
