El congresista del sur, Preston Brooks, golpea salvajemente al senador del norte Charles Sumner en los pasillos del Congreso a medida que aumentan las tensiones por la expansión de la esclavitud.

Cuando se aprobó la controvertida Ley de Kansas-Nebraska de 1854, se aplicó la soberanía popular dentro de los dos nuevos territorios y se otorgó a las personas el derecho de decidir el tema de los esclavos por votación. Debido a que el acto anuló el Compromiso de Missouri de 1820, el debate sobre la esclavitud se intensificó. Los norteños estaban indignados de que la esclavitud pudiera resurgir nuevamente en un área donde había estado prohibida por más de 30 años. Cuando estalló la violencia en el territorio de Kansas, el tema se volvió central en el Congreso. El 19 de mayo, el senador de Massachusetts Charles Sumner, un ardiente abolicionista, comenzó un discurso de dos días en el piso del Senado en el que denunció el "crimen contra Kansas" y criticó a tres de sus colegas por su nombre, uno de los cuales era el senador Andrew de Carolina del Sur. P. Butler era anciano, enfermo y ausente del proceso.

El primo de Butler, el representante Preston Brooks de Carolina del Sur, que tenía un historial de violencia, se encargó de defender el honor de su familia. Blandiendo el bastón que usó para las lesiones en las que incurrió en un duelo sobre un debate político en 1840, Brooks entró en la cámara del Senado y atacó a Sumner en su escritorio, que estaba atornillado al suelo. Las piernas de Sumner estaban atrapadas por el escritorio para que no pudiera escapar de la salvaje paliza. No fue hasta que otros congresistas sometieron a Brooks que Sumner finalmente escapó.

Brooks se convirtió en un héroe instantáneo en el sur, y los partidarios le enviaron muchos bastones de reemplazo. Fue vilipendiado en el norte y se convirtió en un símbolo del estereotípicamente inflexible e inflexible representante del poder esclavo. El incidente ejemplificó la creciente hostilidad entre los dos campos en los años anteriores a la guerra.

Sumner no regresó al Senado durante tres años mientras se recuperaba.