Frente a la costa de Gravelines, Francia, la llamada "Armada Invencible" es derrotada por una fuerza naval inglesa bajo el mando de Lord Charles Howard y Sir Francis Drake. Después de ocho horas de lucha furiosa, un cambio en la dirección del viento llevó a los españoles a separarse de la batalla y retirarse hacia el Mar del Norte. Sus esperanzas de invasión aplastadas, los restos de la Armada española comenzaron un largo y difícil viaje de regreso a España.
A fines de la década de 1580, las redadas inglesas contra el comercio español y el apoyo de la reina Isabel I a los rebeldes holandeses en los Países Bajos españoles llevaron al rey Felipe II de España a planear la conquista de Inglaterra. El Papa Sixto V dio su bendición a lo que se llamó "La empresa de Inglaterra", que esperaba que llevara a la isla protestante de vuelta al redil de Roma. Una flota de invasión española gigante se completó en 1587, pero la audaz incursión de Sir Francis Drake en los suministros de la Armada en el puerto de Cádiz retrasó la salida de la Armada hasta mayo de 1588.
El 19 de mayo, la Armada Invencible zarpó de Lisboa en una misión para asegurar el control del Canal de la Mancha y transportar un ejército español a la isla británica desde Flandes. La flota estaba bajo el mando del duque de Medina-Sidonia y consistía en 130 barcos con 2.500 cañones, 8.000 marineros y casi 20.000 soldados. Las naves españolas eran más lentas y estaban menos armadas que sus contrapartes inglesas, pero planeaban forzar acciones de abordaje si los ingleses ofrecían batalla, y la infantería española superior sin duda prevalecería. Retrasado por las tormentas que lo obligaron a regresar temporalmente a España, la Armada no llegó a la costa sur de Inglaterra hasta el 19 de julio. Para entonces, los británicos estaban listos.
El 21 de julio, la armada inglesa comenzó a bombardear la línea de barcos españoles de siete millas de largo desde una distancia segura, aprovechando al máximo sus cañones pesados de largo alcance. La Armada española continuó avanzando durante los siguientes días, pero sus filas fueron disminuidas por el asalto inglés. El 27 de julio, la Armada ancló en posición expuesta frente a Calais, Francia, y el ejército español se preparó para embarcar desde Flandes. Sin el control del Canal, sin embargo, su paso a Inglaterra sería imposible.
Justo después de la medianoche del 29 de julio, los ingleses enviaron ocho barcos en llamas al concurrido puerto de Calais. Los aterrorizados barcos españoles se vieron obligados a cortar sus anclas y navegar hacia el mar para evitar incendiarse. La flota desorganizada, completamente fuera de formación, fue atacada por los ingleses frente a Gravelines al amanecer. En una batalla decisiva, las armas inglesas superiores ganaron el día, y la devastada Armada se vio obligada a retirarse al norte de Escocia. La armada inglesa persiguió a los españoles hasta Escocia y luego regresó por falta de suministros.
Golpeada por las tormentas y sufriendo una grave falta de suministros, la Armada emprendió un duro viaje de regreso a España por Escocia e Irlanda. Algunos de los barcos dañados se hundieron en el mar, mientras que otros fueron conducidos a la costa de Irlanda y naufragaron. Cuando la última flota sobreviviente llegó a España en octubre, la mitad de la Armada original se perdió y unos 15,000 hombres habían muerto.
La decisiva derrota de la Reina Isabel de la Armada Invencible convirtió a Inglaterra en una potencia de clase mundial e introdujo armas efectivas de largo alcance en la guerra naval por primera vez, poniendo fin a la era del abordaje y los combates cuerpo a cuerpo.
