Contenido

• Por qué se aprobó la Ley de sellos
• Aumento de ingresos
• Las raíces de la resistencia colonial
• Los colonos reaccionan a la Ley de sellos
• El legado de la Ley de sellos

La Ley de Sellos de 1765 fue el primer impuesto interno recaudado directamente sobre los colonos estadounidenses por el Parlamento británico. La ley, que impuso un impuesto a todos los documentos en papel en las colonias, se produjo en un momento en que el Imperio Británico estaba endeudado por la Guerra de los Siete Años (1756-63) y consideraba a sus colonias norteamericanas como fuente de ingresos.

Argumentando que solo sus propias asambleas representativas podrían gravarlos, los colonos insistieron en que el acto era inconstitucional y recurrieron a la violencia de la mafia para intimidar a los coleccionistas de sellos para que renunciaran. El Parlamento aprobó la Ley del Sello el 22 de marzo de 1765 y la derogó en 1766, pero emitió una Ley Declaratoria al mismo tiempo para reafirmar su autoridad para aprobar cualquier legislación colonial que creyera conveniente. Los problemas de impuestos y representación planteados por la Stamp Act tensaron las relaciones con las colonias hasta el punto de que, 10 años después, los colonos se levantaron en una rebelión armada contra los británicos.

Por qué se aprobó la Ley de sellos

El Parlamento británico aprobó la Ley del Sello para ayudar a reponer sus finanzas después de la costosa Guerra de los Siete Años con Francia. Parte de los ingresos de la Ley del Sello se utilizaría para mantener varios regimientos de soldados británicos en América del Norte para mantener la paz entre los nativos americanos y los colonos. Además, dado que los jurados coloniales habían demostrado ser renuentes a encontrar a los contrabandistas culpables de sus crímenes, los infractores de la Ley de Sellos podrían ser juzgados y condenados sin jurados en los tribunales de vicealmirante.

Aumento de ingresos

La Guerra de los Siete Años (1756-63) puso fin a la larga rivalidad entre Francia y Gran Bretaña por el control de América del Norte, dejando a Gran Bretaña en posesión de Canadá y Francia sin un pie en el continente. La victoria en la guerra, sin embargo, había cargado al Imperio Británico con una deuda tremenda. Dado que la guerra benefició a los colonos estadounidenses (que habían sufrido 80 años de guerra intermitente con sus vecinos franceses) tanto como cualquier otra persona en el Imperio Británico, el gobierno británico decidió que esos colonos deberían asumir parte del costo de la guerra.

Gran Bretaña había regulado durante mucho tiempo el comercio colonial a través de un sistema de restricciones y aranceles sobre las importaciones y exportaciones. Sin embargo, en la primera mitad del siglo XVIII, la aplicación británica de este sistema había sido laxa. Comenzando con la Ley del Azúcar de 1764, que impuso nuevos aranceles al azúcar y otros bienes, el gobierno británico comenzó a apretar las riendas de las colonias. Poco después, George Grenville (1712-70), el primer señor británico del tesoro y primer ministro, propuso la Ley del Sello; El Parlamento aprobó la ley sin debate en 1765.

El oponente de Stamp Act Patrick Henry es conocido por su "¡Dame libertad o dame muerte!" discurso pronunciado antes de una reunión de los líderes coloniales de Virginia en 1775 en un esfuerzo por movilizar a una milicia contra un posible ataque de los británicos. Más tarde se desempeñó como gobernador de Virginia (1776-79, 1784-86).

En lugar de cobrar un impuesto sobre el comercio de bienes, la Ley de Sellos impuso un impuesto directo a los colonos. Específicamente, la ley requería que, a partir del otoño de 1765, los documentos legales y los materiales de educación debían llevar un sello fiscal provisto por distribuidores comisionados que recaudarían el impuesto a cambio del sello. La ley se aplicaba a testamentos, escrituras, periódicos, panfletos e incluso naipes y dados.

Las raíces de la resistencia colonial

En medio de las dificultades económicas en las colonias, la Ley del Sello suscitó una resistencia vehemente. Aunque la mayoría de los colonos continuaron aceptando la autoridad del Parlamento para regular su comercio, insistieron en que solo sus asambleas representativas podrían recaudar impuestos internos directos, como el impuesto por la Ley de Sellos. Rechazaron el argumento del gobierno británico de que todos los súbditos británicos disfrutaban de una representación virtual en el Parlamento, incluso si no podían votar por los miembros del Parlamento.

Los colonos también hicieron una excepción con la disposición que niega los juicios de los delincuentes por jurado. Una minoría vocal insinuó diseños oscuros detrás de Stamp Act. Estas voces radicales advirtieron que el impuesto era parte de un plan gradual para privar a los colonos de sus libertades y esclavizarlos bajo un régimen tiránico. Jugando con los temores tradicionales de los ejércitos en tiempos de paz, se preguntaron en voz alta por qué el Parlamento consideraba apropiado para las tropas de guarnición en América del Norte solo después de que la amenaza de los franceses había sido eliminada. Estas preocupaciones proporcionaron una base ideológica que intensificó la resistencia colonial.

Los colonos reaccionan a la Ley de sellos

El Parlamento siguió adelante con la Ley de Sellos a pesar de las objeciones de los colonos. La resistencia colonial al acto aumentó lentamente al principio, pero ganó impulso a medida que se acercaba la fecha prevista de su implementación. En Virginia, Patrick Henry (1736-99), cuyas feroces oraciones contra la tiranía británica pronto lo hicieron famoso, presentó una serie de resoluciones a la asamblea de su colonia, la Casa de los Burgueses. Estas resoluciones negaron el derecho del Parlamento de gravar a las colonias y pidieron a los colonos que se resistieran a la Ley de Sellos.

Los periódicos de todas las colonias leen las resoluciones y difunden sus radicales a un público amplio. Las resoluciones establecieron el plazo para las proclamaciones del Stamp Act Congress, una convención extralegal compuesta por delegados de nueve colonias que se reunieron en octubre de 1765. El Stamp Act Congress escribió peticiones al rey afirmando su lealtad y la convicción de que solo las asambleas coloniales tenía la autoridad constitucional para gravar a los colonos.

Mientras que el Congreso y las asambleas coloniales aprobaron resoluciones y emitieron peticiones contra la Ley de Sellos, los colonos tomaron el asunto en sus propias manos. La resistencia popular más famosa tuvo lugar en Boston, donde los opositores a la Ley Stamp, que se autodenominan Hijos de la Libertad, alistaron a la chusma de Boston en oposición a la nueva ley. Esta turba desfilaba por las calles con una efigie de Andrew Oliver, el distribuidor de sellos de Boston, que colgaron del Árbol de la Libertad y decapitaron antes de saquear la casa de Oliver. Oliver acordó renunciar a su comisión como distribuidor de sellos.

Eventos similares ocurrieron en otras ciudades coloniales, cuando las multitudes acosaron a los distribuidores de sellos y amenazaron su bienestar físico y su propiedad. A principios de 1766, la mayoría de los distribuidores de sellos habían renunciado a sus comisiones, muchos de ellos bajo coacción. Las turbas en las ciudades portuarias rechazaron los barcos que llevaban los sellos de Inglaterra sin permitirles descargar sus cargas. La resistencia colonial determinada hizo imposible que el gobierno británico pusiera en vigencia la Ley del Sello. En 1766, el Parlamento lo derogó.

El legado de la Ley de sellos

El final de la Ley de Sellos no puso fin a la convicción del Parlamento de que tenía la autoridad de imponer impuestos a los colonos. El gobierno británico unió la derogación de la Ley del Sello con la Ley Declaratoria, una reafirmación de su poder para aprobar cualquier ley sobre los colonos que creyera conveniente. Sin embargo, los colonos se mantuvieron firmes en su opinión de que el Parlamento no podía gravarlos. Las cuestiones planteadas por la Ley de Sellos se infectaron durante 10 años antes de dar lugar a la Guerra Revolucionaria y, en última instancia, a la independencia estadounidense.