El Canal de Suez, que conecta los mares Mediterráneo y Rojo, se inaugura en una elaborada ceremonia a la que asiste la emperatriz francesa Eugenia, esposa de Napoleón III.

En 1854, Ferdinand de Lesseps, el ex cónsul francés en El Cairo, logró un acuerdo con el gobernador otomano de Egipto para construir un canal a 100 millas a través del istmo de Suez. Un equipo internacional de ingenieros elaboró ​​un plan de construcción, y en 1856 se formó la Compañía del Canal de Suez y se le otorgó el derecho de operar el canal durante 99 años después de la finalización del trabajo.

La construcción comenzó en abril de 1859, y al principio la excavación se realizó a mano con picos y palas empuñadas por trabajadores forzados. Más tarde, llegaron trabajadores europeos con dragas y palas de vapor. Las disputas laborales y una epidemia de cólera ralentizaron la construcción, y el Canal de Suez no se completó hasta 1869 con cuatro años de retraso. El 17 de noviembre de 1869, el Canal de Suez se abrió a la navegación. Ferdinand de Lesseps intentaría más tarde, sin éxito, construir un canal a través del Istmo de Panamá.

Cuando se abrió, el Canal de Suez tenía solo 25 pies de profundidad, 72 pies de ancho en la parte inferior y 200 a 300 pies de ancho en la superficie. En consecuencia, menos de 500 barcos lo navegaron en su primer año completo de operación. Sin embargo, las principales mejoras comenzaron en 1876, y el canal pronto se convirtió en uno de los carriles de transporte más transitados del mundo. En 1875, Gran Bretaña se convirtió en el mayor accionista de la Compañía del Canal de Suez cuando compró las acciones del nuevo gobernador otomano de Egipto. Siete años después, en 1882, Gran Bretaña invadió Egipto, comenzando una larga ocupación del país. El tratado anglo-egipcio de 1936 hizo a Egipto prácticamente independiente, pero Gran Bretaña se reservó los derechos para la protección del canal.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Egipto presionó para la evacuación de las tropas británicas de la Zona del Canal de Suez, y en julio de 1956 el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser nacionalizó el canal, con la esperanza de cobrar peajes que pagarían la construcción de una presa masiva en el río Nilo. En respuesta, Israel invadió a fines de octubre, y las tropas británicas y francesas desembarcaron a principios de noviembre, ocupando la zona del canal. Bajo la presión de las Naciones Unidas, Gran Bretaña y Francia se retiraron en diciembre, y las fuerzas israelíes se marcharon en marzo de 1957. Ese mes, Egipto tomó el control del canal y lo reabrió al transporte comercial.

Diez años después, Egipto cerró el canal nuevamente luego de la Guerra de los Seis Días y la ocupación israelí de la Península del Sinaí. Durante los siguientes ocho años, el Canal de Suez, que separa el Sinaí del resto de Egipto, existió como la primera línea entre los ejércitos egipcio e israelí. En 1975, el presidente egipcio Anwar el-Sadat reabrió el Canal de Suez como un gesto de paz después de las conversaciones con Israel. Hoy, un promedio de 50 barcos navegan por el canal diariamente, transportando más de 300 millones de toneladas de mercancías al año.