Contenido

• Formas tempranas de comunicación a larga distancia
• El telégrafo eléctrico
• Código Morse
• Auge y declive del sistema telegráfico

Desarrollado en las décadas de 1830 y 1840 por Samuel Morse (1791-1872) y otros inventores, el telégrafo revolucionó la comunicación a larga distancia. Funcionó transmitiendo señales eléctricas a través de un cable tendido entre estaciones. Además de ayudar a inventar el telégrafo, Samuel Morse desarrolló un código (con su nombre) que asignaba un conjunto de puntos y rayas a cada letra del alfabeto inglés y permitía la transmisión simple de complejos a través de líneas telegráficas. En 1844, Morse envió su primer telégrafo, desde Washington, D.C., a Baltimore, Maryland; Para 1866, se había tendido una línea telegráfica a través del Océano Atlántico desde los Estados Unidos hasta Europa. Aunque el telégrafo había caído del uso generalizado a principios del siglo XXI, reemplazado por el teléfono, la máquina de fax e Internet, sentó las bases para la revolución de las comunicaciones que condujo a esas innovaciones posteriores.

Formas tempranas de comunicación a larga distancia

Antes del desarrollo del telégrafo eléctrico en el siglo XIX revolucionó la forma en que la información se transmitía a través de largas distancias, civilizaciones antiguas como las de China, Egipto y Grecia usaban tambores o señales de humo para intercambiar información entre puntos remotos. Sin embargo, tales métodos estaban limitados por el clima y la necesidad de una línea de visión ininterrumpida entre los puntos receptores. Estas limitaciones también disminuyeron la efectividad del semáforo, un precursor moderno del telégrafo eléctrico. Desarrollado a principios de la década de 1790, el semáforo consistía en una serie de estaciones en la cima de la colina, cada una con grandes brazos móviles para señalar letras y números y dos telescopios con los que ver las otras estaciones. Al igual que las antiguas señales de humo, el semáforo era susceptible al clima y a otros factores que dificultaban la visibilidad. Se necesitaba un método diferente de transmisión de información para hacer viable la comunicación de larga distancia confiable y regular.

¿Sabías? SOS, la señal de socorro reconocida internacionalmente, no representa ninguna palabra en particular. En cambio, las letras fueron elegidas porque son fáciles de transmitir en código Morse: "S" son tres puntos y "O" son tres guiones.

El telégrafo eléctrico

A principios del siglo XIX, dos desarrollos en el campo de la electricidad abrieron la puerta a la producción del telégrafo eléctrico. Primero, en 1800, el físico italiano Alessandro Volta (1745-1827) inventó la batería, que almacenaba de manera confiable una corriente eléctrica y permitía utilizarla en un ambiente controlado. En segundo lugar, en 1820, el físico danés Hans Christian Oersted (1777-1851) demostró la conexión entre la electricidad y el magnetismo al desviar una aguja magnética con una corriente eléctrica. Mientras que los científicos e inventores de todo el mundo comenzaron a experimentar con baterías y los principios del electromagnetismo para desarrollar algún tipo de sistema de comunicación, el crédito por inventar el telégrafo generalmente recae en dos grupos de investigadores: Sir William Cooke (1806-79) y Sir Charles Wheatstone (1802-75) en Inglaterra, y Samuel Morse, Leonard Gale (1800-83) y Alfred Vail (1807-59) en los EE. UU.

En la década de 1830, el equipo británico de Cooke y Wheatstone desarrolló un sistema telegráfico con cinco agujas magnéticas que podían apuntar alrededor de un panel de letras y números mediante el uso de una corriente eléctrica. Su sistema pronto se estaba utilizando para la señalización ferroviaria en Gran Bretaña. Durante este período, Morse, nacido en Massachusetts y educado en Yale (quien comenzó su carrera como pintor), trabajó para desarrollar su propio telégrafo eléctrico. Según los informes, se había intrigado con la idea después de escuchar una conversación sobre electromagnetismo mientras navegaba de Europa a América a principios de la década de 1830, y luego aprendió más sobre el tema del físico estadounidense Joseph Henry (1797-1878). En colaboración con Gale y Vail, Morse finalmente produjo un telégrafo de un solo circuito que funcionó presionando la tecla del operador para completar el circuito eléctrico de la batería. Esta acción envió la señal eléctrica a través de un cable a un receptor en el otro extremo. Todo lo que el sistema necesitaba era una llave, una batería, un cable y una línea de postes entre las estaciones para el cable y un receptor.

Código Morse

Para transmitir mensajes a través de cables telegráficos, en la década de 1830, Morse y Vail crearon lo que se conoció como código Morse. El código asigna letras en el alfabeto y numera un conjunto de puntos (marcas cortas) y guiones (marcas largas) según la frecuencia de uso; las letras que se usan con frecuencia (como "E") tienen un código simple, mientras que las que se usan con poca frecuencia (como "Q") obtienen un código más largo y complejo. Inicialmente, el código, cuando se transmitía por el sistema de telégrafo, se representaba como marcas en una hoja de papel que el operador del telégrafo traduciría de nuevo al inglés. Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que los operadores podían escuchar y comprender el código simplemente escuchando el clic del receptor, por lo que el papel fue reemplazado por un receptor que creaba pitidos más pronunciados.

Auge y declive del sistema telegráfico

En 1843, Morse y Vail recibieron fondos del Congreso de los EE. UU. Para establecer y probar su sistema de telégrafo entre Washington, D.C. y Baltimore, Maryland. El 24 de mayo de 1844, Morse le envió a Vail el histórico primero: “¡Qué ha hecho Dios!”. El sistema telegráfico posteriormente se extendió por América y el mundo, ayudado por otras innovaciones. Entre estas mejoras estaba la invención de un buen aislamiento para cables de telégrafo. El hombre detrás de esta innovación fue Ezra Cornell (1807-74), uno de los fundadores de la universidad de Nueva York que lleva su nombre. Otra mejora, realizada por el famoso inventor Thomas Alva Edison (1847-1931) en 1874, fue el sistema Quadruplex, que permitió la transmisión simultánea de cuatro segundos utilizando el mismo cable.

El uso del telégrafo fue aceptado rápidamente por personas ansiosas por una forma más rápida y fácil de recibir y recibir información. Sin embargo, el uso generalizado y exitoso del dispositivo requirió un sistema unificado de estaciones telegráficas entre las cuales se podía transmitir información. La Western Union Telegraphy Company, fundada en parte por Cornell, fue al principio solo una de muchas de esas compañías que se desarrollaron alrededor del nuevo medio durante la década de 1850. Sin embargo, en 1861, Western Union había establecido la primera línea telegráfica transcontinental, convirtiéndola en la primera compañía de telégrafos a nivel nacional. Los sistemas telegráficos también se extienden por todo el mundo. Extensos sistemas aparecieron en toda Europa a fines del siglo XIX, y en 1866 el primer cable de telégrafo permanente se había tendido con éxito en el Océano Atlántico; Había 40 de esas líneas telegráficas a través del Atlántico en 1940.

El telégrafo eléctrico transformó la forma en que se libraron y ganaron las guerras y cómo los periodistas y los periódicos hicieron negocios. En lugar de demorar semanas en ser entregados por carros de correo de caballos y carruajes, las noticias podrían intercambiarse entre estaciones de telégrafo casi al instante. El telégrafo también tuvo un profundo efecto económico, permitiendo que el dinero sea "conectado" a grandes distancias.

Sin embargo, incluso a fines del siglo XIX, comenzaron a surgir nuevas tecnologías, muchas de ellas basadas en los mismos principios desarrollados por primera vez para el sistema telegráfico. Con el tiempo, estas nuevas tecnologías eclipsarían el telégrafo, que quedaría fuera del uso generalizado. Aunque el telégrafo ha sido reemplazado por el teléfono, la máquina de fax e Internet aún más convenientes, su invento se erige como un punto de inflexión en la historia mundial.

Samuel Morse murió en la ciudad de Nueva York a la edad de 80 años el 2 de abril de 1872.