En la Batalla de Actium, frente a la costa occidental de Grecia, el líder romano Octavian gana una victoria decisiva contra las fuerzas de Roman Mark Antony y Cleopatra, reina de Egipto. Antes de que sus fuerzas sufrieran la derrota final, Antonio y Cleopatra rompieron las líneas enemigas y huyeron a Egipto, donde se suicidarían al año siguiente.
Con el asesinato del dictador romano Julio César en el 44 a. C., Roma cayó en una guerra civil. Para poner fin a los combates, tres de los beligerantes más fuertes formaron una coalición, el Segundo Triunvirato. El triunvirato estaba formado por Octavio, el sobrino nieto de César y el heredero elegido; Mark Antony, un poderoso general; y Lépido, un estadista romano. El imperio se dividió entre los tres, y Antonio asumió la administración de las provincias orientales. Al llegar a Asia Menor, convocó a la reina Cleopatra para responder a los cargos de que ella había ayudado a sus enemigos. Cleopatra, gobernante de Egipto desde el 51 a. C., había sido una vez amante de Julio César y le había dado un hijo, al que llamó Cesarión, que significa "pequeño César".
Cleopatra trató de seducir a Antonio como ella tuvo a César antes que él, y en 41 a. C. Llegó a Tarso en una magnífica barcaza, vestida como Venus, la diosa romana del amor. Exitoso en sus esfuerzos, Antonio regresó con ella a Alejandría, donde pasaron el invierno en libertinaje. En el año 40 a. C., Antonio regresó a Roma y se casó con la hermana de Octavio, Octavia, en un esfuerzo por reparar su relación cada vez más tensa con Octavio. El triunvirato, sin embargo, continuó deteriorándose. En 37 a. C. Antonio se separó de Octavia y viajó al Este, haciendo arreglos para que Cleopatra se uniera a él en Siria. En su tiempo aparte, Cleopatra le había dado gemelos, un hijo y una hija. Según los propagandistas de Octavian, los amantes se casaron, lo que violó la ley romana que prohibía a los romanos casarse con extranjeros.
La desastrosa campaña militar de Antonio contra Partia en 36 a. C. redujo aún más su prestigio, pero en 34 a. C. tuvo más éxito contra Armenia. Para celebrar la victoria, organizó una procesión triunfal por las calles de Alejandría, en la que Antonio y Cleopatra se sentaron en tronos de oro, y sus hijos recibieron títulos reales imponentes. Muchos en Roma, estimulados por Octavio, interpretaron el espectáculo como una señal de que Antonio tenía la intención de entregar el Imperio Romano en manos ajenas.
Después de varios años más de tensión y ataques de propaganda, Octavian declaró la guerra a Cleopatra y, por lo tanto, a Antony, en el 31 a. C. Los enemigos de Octavio se unieron al lado de Antonio, pero los brillantes comandantes militares de Octavio obtuvieron éxitos tempranos contra sus fuerzas. El 2 de septiembre del 31 a. C., sus flotas se enfrentaron en Actium en Grecia. Después de intensos combates, Cleopatra rompió el compromiso y se dirigió a Egipto con 60 de sus barcos. Antonio luego rompió la línea enemiga y la siguió.La flota desanimada que quedó se rindió a Octavian. Una semana después, las fuerzas terrestres de Antonio se rindieron.
Aunque habían sufrido una derrota decisiva, pasó casi un año antes de que Octavian llegara a Alejandría y nuevamente derrotara a Antony. Después de la batalla, Cleopatra se refugió en el mausoleo que había construido para ella. Antonio, informado de que Cleopatra estaba muerto, se apuñaló con su espada. Antes de morir, llegó otro mensajero, diciendo que Cleopatra aún vivía. Antonio fue llevado al retiro de Cleopatra, donde murió después de pedirle que hiciera las paces con Octavio. Cuando llegó el triunfante romano, ella intentó seducirlo, pero él se resistió a sus encantos. En lugar de caer bajo el dominio de Octavian, Cleopatra se suicidó, posiblemente por medio de un asp, una serpiente venenosa egipcia y símbolo de la realeza divina.
Octavio luego ejecutó al hijo de Cleopatra, Cesarión, anexó Egipto al Imperio Romano, y usó el tesoro de Cleopatra para pagar a sus veteranos. En el 27 a. C., Octavio se convirtió en Augusto, el primero y posiblemente el más exitoso de todos los emperadores romanos. Él gobernó un Imperio Romano pacífico, próspero y en expansión hasta su muerte en el año 14 d. C. a la edad de 75 años.
