El maestro de escuela John T. Scopes es declarado culpable de violar la ley de Tennessee contra la enseñanza de la evolución en las escuelas públicas. El caso debatido en el llamado "Juicio del siglo" nunca estuvo realmente en duda; El jurado solo consultó por unos momentos en el pasillo antes de regresar a la sala con un veredicto de culpabilidad. Sin embargo, los partidarios de la evolución ganaron la batalla de relaciones públicas que estaba realmente en juego.
A pesar de las percepciones populares del caso, alimentadas en parte por la obra y la película de Broadway Heredar el viento la prueba de Scopes nunca fue más que una prueba de exhibición. El 4 de mayo de 1925, la Unión Estadounidense de Libertades Civiles publicó un anuncio en el periódico que ofrecía ayudar a cualquier maestro de escuela de Tennessee a desafiar la nueva ley que había prohibido la enseñanza de la evolución. George W. Rappleyea, un neoyorquino que se había mudado a Dayton, Tennessee, leyó el anuncio y convenció a la gente del pueblo local de que Dayton debería organizar un juicio para despertar el interés en la ciudad.
Los líderes de los menos de 2.000 residentes de Dayton rápidamente se dieron cuenta de la idea de Rappleyea. El superintendente de la escuela estuvo de acuerdo con la ley pero quería ganar publicidad para la ciudad. Incluso los fiscales de Dayton estaban en el acuerdo. La última pieza del rompecabezas fue encontrar un acusado. John T. Scopes, de veinticuatro años, profesor local de ciencias de la escuela secundaria y entrenador de fútbol, acordó llenar el puesto ya que no planeaba quedarse en Dayton a largo plazo. Nadie estaba realmente preocupado si realmente había enseñado la evolución a sus alumnos. Se consideró suficiente el hecho de que había estado usando el libro de ciencias aprobado por el estado, que incluía un capítulo sobre evolución. Se hizo una orden de arresto contra Scopes y se corrió la voz de que el juicio comenzaría en el verano.
Aunque el resto de Tennessee estaba disgustado con el plan de Dayton, se agregaron 500 asientos a la sala de audiencias de la ciudad para la prensa y los espectadores, y se colocaron altavoces en el césped afuera y en cuatro auditorios alrededor de la ciudad.Esto resultó necesario cuando las principales figuras de la nación en el debate sobre la evolución secuestraron el caso de los abogados locales. William Jennings Bryan, un ex congresista que se había postulado tres veces para presidente antes de servir como secretario de estado para Woodrow Wilson, se hizo cargo de la acusación. Bryan había iniciado personalmente la campaña contra la evolución en los Estados Unidos; La ley de Tennessee fue su primer gran éxito.
Sabiendo que sería el foro perfecto para debatir sobre Bryan sobre el tema de la evolución y el creacionismo, el gran abogado liberal Clarence Darrow se abrió camino en el caso como abogado defensor. Mientras la prensa inundaba a Dayton para el enfrentamiento entre estas dos figuras más grandes que la vida, una estación de radio de Chicago transmitió el juicio en vivo por primera vez en Estados Unidos.
El juicio comenzó el 10 de julio con magníficos discursos de Bryan y Darrow. Sin embargo, pronto se hizo evidente que el juez de primera instancia no iba a seguir el juego: interrumpió todos los intentos de Darrow para debatir la validez de la evolución. El juicio hubiera sido completamente tranquilo sin un gambito creativo de Darrow que llamó a Bryan como testigo. Aunque el juez nunca habría permitido que se llamara a un fiscal como testigo de la defensa, Bryan no se atrevió a volver al desafío. En un famoso intercambio, Darrow le preguntó a Bryan sobre la interpretación literal del relato bíblico del comienzo del mundo. Con preguntas magistrales, Darrow obligó a Bryan a admitir que una interpretación puramente literal no era posible, lo que lo hacía parecer muy tonto.
El desempeño de Darrow no salvó a Scopes de una condena y una multa de $ 100 (luego fue revocada por un tecnicismo), pero en la prensa dominante, la teoría de la evolución claramente ganó el debate.
