En este día en 1844, el presidente John Tyler cruza el Potomac con otras 400 personas a bordo de la nueva fragata de vapor USS de la Marina de los EE. UU. Princeton, sin darse cuenta de que su vida pronto estará en peligro. Ese día asistieron dignatarios políticos y sus invitados, que incluyeron al rico neoyorquino David Gardiner y sus dos hijas. Tyler, de 54 años, un viudo reciente, se había enamorado de la más joven de Gardiner, la encantadora Julia de 20 años, con quien había propuesto matrimonio. Ella aún no había respondido.
los Princeton llevaba un nuevo cañón de 12 pulgadas y 27,000 libras llamado Peacemaker. El codiseñador del arma, John Ericsson, discutió con el capitán del barco, que quería demostrar la nueva arma, sobre si era seguro descargarla porque temía que no se hubiera probado lo suficiente. Días antes del crucero, el capitán Robert Stockton se había jactado del nuevo barco y armamento de la Armada, que había ayudado a diseñar, para congresistas y reporteros. Él y la tripulación estaban ansiosos por mostrar la ferocidad del cañón, y a pesar de las advertencias de Ericsson, Stockton insistió en disparar el cañón durante el crucero Potomac. Las primeras dos voleas exitosas y desgarradoras hicieron que la multitud aplaudiera.
A mitad del crucero, el presidente Tyler, debajo de la cubierta, propuso un brindis por los tres grandes cañones: el Princeton, su comandante y el pacificador. Entonces el secretario de guerra pidió un tercer disparo hacia Mount Vernon en honor a George Washington. Stockton pudo haber recordado las preocupaciones de Ericsson o pensó que era mejor no forzar su suerte con el nuevo cañón, porque inicialmente rechazó la solicitud de la secretaria. Al final, sin embargo, se inclinó ante los deseos de su superior y dio la orden de disparar.
La tercera ronda resultó mortal. En el peor desastre de su tiempo en tiempos de paz, el cañón explotó, matando a varios a bordo, incluido el padre de Julia y dos miembros del gabinete de Tyler. Tyler estaba a mitad de camino de la escalera a la cubierta superior cuando ocurrió la explosión. Julia Gardiner se desmayó cuando se enteró de la muerte de su padre y, después de que el barco atracó, Tyler la llevó a un lugar seguro en sus brazos. La admiración de Julia por Tyler se convirtió en amor y se casaron más tarde ese año.
