Unas seis semanas después de que Estados Unidos ingresó formalmente a la Primera Guerra Mundial, el Congreso de los EE. UU. Aprueba la Ley de Servicio Selectivo el 18 de mayo de 1917, que le otorga al presidente de los Estados Unidos el poder de reclutar soldados.
Cuando acudió al Congreso el 2 de abril de 1917 para entregar su guerra, el presidente Woodrow Wilson había prometido todos los considerables recursos materiales de su nación para ayudar a los Aliados a Francia, Gran Bretaña, Rusia e Italia a derrotar a los Poderes Centrales. Sin embargo, lo que los aliados necesitaban desesperadamente eran nuevas tropas para aliviar a sus hombres exhaustos en los campos de batalla del Frente Occidental, y Estados Unidos no pudo proporcionarlos de inmediato. A pesar del esfuerzo de Wilson para mejorar la preparación militar en el transcurso de 1916, en el momento de la declaración de guerra del Congreso, los EE. UU. Solo tenían un pequeño ejército de voluntarios, unos 100,000 hombres que de ninguna manera estaban entrenados o equipados para el tipo de lucha que estaba ocurriendo en Europa.
Para remediar esta situación, Wilson presionó al gobierno para que adoptara el servicio militar obligatorio, que según él era la forma más democrática de alistamiento. Con ese fin, el Congreso aprobó la Ley de Servicio Selectivo, que Wilson promulgó el 18 de mayo de 1917. La ley requería que todos los hombres en los EE. UU. Entre las edades de 21 y 30 años se registraran para el servicio militar. En unos pocos meses, unos 10 millones de hombres en todo el país se habían registrado en respuesta al borrador militar.
Las primeras tropas de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense (AEF), bajo el mando del comandante en jefe general John J. Pershing, comenzaron a llegar al continente europeo en junio de 1917. Sin embargo, la mayoría de los nuevos reclutas aún necesitaban ser movilizados, transportados y entrenados, y la AEF no comenzó a desempeñar un papel importante en la lucha en Francia hasta casi un año después, a fines de la primavera y el verano de 1918. En ese momento, Rusia se había retirado del conflicto debido a la revolución interna, y los alemanes habían lanzado Una nueva ofensiva agresiva en el frente occidental. Mientras tanto, EE. UU. Brindó a sus aliados la ayuda que tanto necesitaban en forma de asistencia económica: extender grandes cantidades de crédito a Gran Bretaña, Francia e Italia; aumentar los impuestos sobre la renta para generar más ingresos para el esfuerzo de guerra; y la venta de los llamados bonos de libertad a sus ciudadanos para financiar compras de productos y materias primas por parte de los gobiernos aliados en los Estados Unidos.
Al final de la Primera Guerra Mundial en noviembre de 1918, unos 24 millones de hombres se habían registrado bajo la Ley de Servicio Selectivo. De los casi 4.8 millones de estadounidenses que finalmente sirvieron en la guerra, unos 2.8 millones habían sido reclutados.
