El día después de que el Senado siguiera a la Cámara de Representantes en la votación para declarar la guerra contra Gran Bretaña, el presidente James Madison firma la declaración de ley y comienza la Guerra de 1812. La declaración de guerra estadounidense, con la oposición de una minoría considerable en el Congreso, había sido convocada en respuesta al bloqueo económico británico de Francia, la inducción del marinero estadounidense en la Marina Real Británica contra su voluntad y el apoyo británico de las tribus indias a lo largo del Gran Lagos fronterizos. Una facción del Congreso conocida como los "Halcones de guerra" había estado abogando por la guerra con Gran Bretaña durante varios años y no había ocultado sus esperanzas de que una invasión estadounidense de Canadá pudiera resultar en ganancias territoriales significativas para los Estados Unidos.
En los meses posteriores a que el presidente Madison proclamara que el estado de guerra estaba en vigor, las fuerzas estadounidenses lanzaron una invasión de tres puntos en Canadá, todas las cuales fueron decisivamente infructuosas. En 1814, con el colapso del Imperio francés de Napoleón Bonaparte, los británicos pudieron asignar más recursos militares a la guerra estadounidense, y Washington, DC, cayó ante los británicos en agosto. En Washington, las tropas británicas quemaron la Casa Blanca, el Capitolio y otros edificios en represalia por la anterior quema de edificios gubernamentales en Canadá por parte de soldados estadounidenses.
En septiembre, la situación de la guerra cambió cuando la fuerza naval estadounidense de Thomas Macdonough obtuvo una victoria decisiva en la batalla de la bahía de Plattsburg en el lago Champlain. El ejército británico invasor se vio obligado a retirarse a Canadá. La victoria estadounidense en el lago Champlain condujo a la conclusión de las negociaciones de paz entre Estados Unidos y Gran Bretaña en Bélgica, y el 24 de diciembre de 1814, se firmó el Tratado de Gante, terminando formalmente la Guerra de 1812. Según los términos del acuerdo, todo el territorio conquistado debía ser devuelto, y se establecería una comisión para establecer el límite de los Estados Unidos y Canadá.
Las fuerzas británicas que asaltaron la costa del Golfo no fueron informadas del tratado a tiempo, y el 8 de enero de 1815, las fuerzas estadounidenses bajo Andrew Jackson lograron la mayor victoria estadounidense de la guerra en la Batalla de Nueva Orleans. El público estadounidense se enteró de la victoria de Jackson y del Tratado de Gante aproximadamente al mismo tiempo, fomentando un mayor sentimiento de autoconfianza e identidad compartida en toda la joven república.
