El 19 de agosto de 2019, tres hombres, Damien Echols, Jason Baldwin y Jessie Misskelley, quienes fueron declarados adolescentes en 1994 por los asesinatos de tres niños en Arkansas, son liberados de prisión en un acuerdo legal especial que les permite mantener su inocencia mientras reconociendo que los fiscales tenían evidencia suficiente para condenarlos. Echols, de 36 años, había estado en el corredor de la muerte, mientras que Baldwin, de 34 años, y Misskelley, de 36, cumplían cadena perpetua. Colectivamente conocidos como el "West Memphis Three", los hombres siempre habían mantenido su inocencia, y las preguntas sobre la evidencia utilizada para condenarlos habían persistido durante años. Su caso atrajo la atención generalizada y el apoyo de varias celebridades.
En mayo de 1993, los cuerpos de tres niños de 8 años, Christopher Byers, Steve Branch y Michael Moore, fueron encontrados desnudos y atados en una zanja de drenaje en una sección boscosa de West Memphis, Arkansas. Los investigadores inicialmente tenían pocas pistas sólidas; Sin embargo, debido a que los cuerpos parecían haber sido mutilados, circularon rumores sobre una posible conexión con las actividades de culto satánico. Un consejo eventualmente llevó a los investigadores a centrarse en el adolescente Echols, un desertor de la escuela secundaria que creció pobre, estaba interesado en la brujería y vestía regularmente ropa negra. Luego, Misskelley, un conocido de Echols, confesó los asesinatos luego de un largo interrogatorio por parte de las autoridades e implicó a Echols y Baldwin. Descrito por tener un coeficiente intelectual por debajo del promedio, Misskelley proporcionó información sobre el crimen que entró en conflicto de manera clave con los detalles conocidos por la policía, y pronto se retractó de su confesión. Sin embargo, en febrero de 1994, fue declarado culpable de asesinato en primer y segundo grado y condenado a cadena perpetua más 40 años.
En un juicio separado en marzo de 1994, Echols y Baldwin fueron condenados por asesinato capital. Durante el juicio, Misskelley se negó a declarar contra los dos, y los fiscales no tuvieron testigos oculares ni evidencia física que vincule a Echols y Baldwin con el crimen. En cambio, la fiscalía presentó evidencia de que Echols, el supuesto líder, leyó libros sobre brujería, así como novelas de Stephen King y Anne Rice, y dijo que estaba motivado para asesinar a los niños como parte de un ritual oculto.
El caso atrajo la atención nacional con el lanzamiento del documental de 1996 "Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills", que puso en duda la culpabilidad de los hombres. Creció un movimiento para liberar a West Memphis Three, y celebridades como el líder de Pearl Jam Eddie Vedder, la cantante de Dixie Chicks Natalie Maines y el director de cine Peter Jackson (trilogía "El Señor de los Anillos") hablaron en apoyo de los tres hombres y ayudaron financiar un equipo legal para luchar contra las condenas. En 2019, los abogados de West Memphis Three dijeron que nuevas pruebas forenses mostraron que no había evidencia de ADN para vincular a los hombres con el crimen.
En el otoño de 2019, la Corte Suprema de Arkansas ordenó una audiencia para Echols, Baldwin y Misskelley para determinar si merecían nuevos juicios. Sin embargo, antes de que se llevara a cabo la audiencia, los abogados y fiscales del trío en Arkansas llegaron a un acuerdo que permitía a los hombres presentar una declaración de culpabilidad de Alford y salir libres. Con esta herramienta legal poco utilizada, al acusado se le permite mantener su inocencia, pero se declara culpable porque lo considera conveniente para él.
En una declaración después de su liberación el 19 de agosto de 2019, Echols dijo, en parte, sobre el acuerdo de culpabilidad: “Ahora he pasado la mitad de mi vida en el corredor de la muerte. Es un ambiente tortuoso que ningún ser humano debería tener que soportar, y tenía que terminar. Soy inocente, como lo son Jason y Jessie, pero tomé esta decisión porque no quería pasar otro día de mi vida tras esas rejas ”.
