El 16 de septiembre de 1908, el director de Buick Motor Company, William Crapo Durant, gasta $ 2,000 para incorporar a General Motors en Nueva Jersey. Durant, un desertor de la escuela secundaria, había hecho su fortuna construyendo carruajes tirados por caballos, y de hecho odiaba los autos porque pensaba que eran ruidosos, malolientes y peligrosos. Sin embargo, la compañía gigante que construyó dominaría la industria automotriz estadounidense durante décadas.
En los primeros años del siglo XX, sin embargo, esa industria era un desastre. Había alrededor de 45 compañías automotrices diferentes en los Estados Unidos, la mayoría de las cuales vendían solo un puñado de automóviles cada año (y muchas de ellas tenían una desagradable tendencia a tomar los anticipos de los clientes y luego cerrar el negocio antes de entregar un automóvil completo) . El industrial Benjamin Briscoe llamó a esta forma de hacer negocios "fabricación de juegos de azar", y propuso una mejor idea. Para construir la confianza del consumidor y sacar a las compañías de automóviles más débiles del negocio, quería consolidar a los fabricantes más grandes y confiables (Ford, REO, su propio Maxwell-Briscoe y Durant’s Buick) en una gran compañía. Esta idea atrajo a Durant (aunque no a Henry Ford o Ransom E. Olds de REO), que había hecho sus millones en el negocio del transporte de esa manera: en lugar de vender un tipo de vehículo a un tipo de cliente, la compañía de Durant había vendido carruajes y carros de todo tipo, desde los utilitarios hasta los lujosos.
Pero Briscoe quería fusionar todas las compañías en una sola, mientras que Durant quería construir una compañía holding que dejara sus partes individuales más o menos solas. ("Durant es para los derechos de los estados", dijo Briscoe. "Estoy a favor de un sindicato".) Durant se salió con la suya, y el nuevo GM fue lo opuesto a Ford: en lugar de fabricar un solo automóvil, como el Modelo T, produjo una gran variedad de automóviles para una gran variedad de compradores. En sus primeros dos años, GM combinó 30 compañías, incluidas 11 fabricantes de automóviles como Oldsmobile, Cadillac y Oakland (que más tarde se convirtió en Pontiac), algunas empresas proveedoras e incluso una compañía eléctrica.
La compra de todas estas empresas era demasiado costosa para el incipiente GM, y en 1911 la junta directiva de la corporación obligó al derrochador Durant a renunciar. Comenzó una nueva compañía de automóviles con los hermanos Chevrolet y pudo comprar suficientes acciones de GM para recuperar el control de la corporación en 1916, pero sus formas de despilfarro lo superaron y se vio obligado a salir nuevamente en 1920. Durante la Depresión, Durant se declaró en quiebra y pasó sus últimos años administrando una bolera en Flint.
