Nacido en Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) se convirtió en congresista de Nebraska en 1890. Protagonizó la convención demócrata de 1896 con su discurso de la Cruz de Oro que favoreció la plata gratis, pero fue derrotado en su intento de convertirse en presidente de los Estados Unidos por William McKinley . Bryan perdió sus posteriores ofertas para la presidencia en 1900 y 1908, utilizando los años intermedios para dirigir un periódico y una gira como orador público. Después de ayudar a Woodrow Wilson a obtener la nominación presidencial demócrata para 1912, se desempeñó como secretario de Estado de Wilson hasta 1914. En sus últimos años, Bryan hizo campaña por la paz, la prohibición y el sufragio, y criticó cada vez más la enseñanza de la evolución.
Nacido en Illinois, Bryan heredó de sus padres un intenso compromiso con el partido demócrata y una ferviente fe protestante. Después de graduarse de Illinois College y Union Law School, se casó y, al no ver futuro político en Illinois, se mudó a Nebraska en 1887. En 1890, cuando el nuevo partido populista interrumpió la política de Nebraska, Bryan ganó las elecciones para el Congreso; fue reelegido en 1892. En el Congreso, se ganó el respeto por su oratoria y se convirtió en un líder entre los demócratas de plata libre. En 1894 dirigió a los demócratas de Nebraska para apoyar al partido populista estatal.
Bryan electrificó la convención demócrata de 1896 con su conmovedor discurso de la Cruz de Oro a favor de la plata libre y, por lo tanto, capturó la nominación presidencial. También nominado por los populistas, Bryan estuvo de acuerdo con su opinión de que el gobierno debería proteger a las personas y el proceso democrático contra las corporaciones monopolísticas. ’The Boy Orator of the Platte’ viajó dieciocho mil millas y habló con miles de votantes, pero perdió; La victoria de William McKinley inició una generación de dominio republicano en la política nacional. La campaña de Bryan en 1896, sin embargo, marcó un cambio a largo plazo dentro del partido demócrata de un compromiso jacksoniano a un gobierno mínimo hacia una visión positiva del gobierno.
Durante la guerra hispanoamericana, Bryan sirvió como coronel en un regimiento de Nebraska, pero después de la guerra, condenó la política filipina de McKinley como imperialismo. Nominado nuevamente por los demócratas en 1900, Bryan esperaba hacer de las elecciones un referéndum sobre el imperialismo, pero intervinieron otras cuestiones, incluida su propia insistencia en la plata libre y los ataques a los monopolios. McKinley ganó de nuevo.
Después de su derrota, Bryan lanzó un periódico, The Commoner (basado en su apodo "Great Commoner") e hizo frecuentes giras de conferencias. Aunque era un excelente orador, no era un pensador profundo ni original. Utilizó el Commoner y el circuito de conferencias para afirmar la igualdad, abogar por una mayor participación popular en la toma de decisiones gubernamentales, oponerse a los monopolios y proclamar la importancia de la fe en Dios. "¿Deberá gobernar el pueblo?" Se convirtió en la consigna de su tercera campaña para presidente, en 1908, cuando perdió ante William Howard Taft.
En 1912, Bryan trabajó para asegurar la nominación presidencial demócrata para Woodrow Wilson, y cuando Wilson ganó, nombró a Bryan secretario de estado. Como secretario, Bryan promovió tratados de conciliación o enfriamiento, en los que las partes acordaron que, si no podían resolver una disputa, esperarían un año antes de ir a la guerra y buscarían hechos externos. Treinta de esos tratados fueron redactados.
Cuando estalló la guerra europea en 1914, Bryan, como Wilson, estaba comprometido con la neutralidad. Pero fue más allá de Wilson al abogar por restricciones a los ciudadanos y compañías estadounidenses para evitar que atraigan a la nación a la guerra. Cuando Wilson protestó enérgicamente por el hundimiento de Lusitania por parte de Alemania, Bryan renunció en lugar de aprobar una que temía conduciría a la guerra.
A partir de entonces, Bryan trabajó por la paz, la prohibición y el sufragio femenino, y criticó cada vez más la enseñanza de la evolución. En 1925, se unió a la acusación en el juicio de John Scopes, un maestro de escuela de Tennessee acusado de violar la ley estatal al enseñar evolución. En un famoso intercambio, Clarence Darrow, defendiendo a Scopes, puso a Bryan en el estrado de los testigos y reveló su superficialidad e ignorancia de la ciencia y la arqueología. Bryan murió poco después de que terminó el juicio.
El compañero del lector a la historia americana. Eric Foner y John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos los derechos reservados.
