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Wilbur y Orville Wright fueron inventores estadounidenses y pioneros de la aviación. En 1903, los hermanos Wright lograron el primer vuelo de avión impulsado, sostenido y controlado; Superaron su propio hito dos años después cuando construyeron y volaron el primer avión completamente práctico.
Vida temprana
Wilbur Wright nació el 16 de abril de 1867, cerca de Millville, Indiana. Era el hijo del medio en una familia de cinco hijos. Su padre, Milton Wright, era obispo en la Iglesia de los Hermanos Unidos en Cristo. Su madre era Susan Catherine Koerner. De niño, el compañero de juegos de Wilbur era su hermano menor, Orville Wright, nacido en 1871.
¿Sabías? Ni Wilbur ni Orville asistieron a la universidad, pero su hermana menor, Katherine, sí.
La predicación de Milton Wright lo llevó a la carretera con frecuencia, y a menudo traía juguetes pequeños para sus hijos. En 1878 trajo un helicóptero modelo pequeño para sus hijos. Hecho de corcho, bambú y papel, y accionado por una banda de goma para girar sus cuchillas, el modelo se basó en un diseño del pionero aeronáutico francés Alphonse Pénaud. Fascinado por el juguete y su mecánica, Wilbur y Orville desarrollarían un amor de por vida por la aeronáutica y el vuelo.
Wilbur era un niño brillante y estudioso, y sobresalió en la escuela. Su personalidad era extrovertida y robusta, e hizo planes para asistir a la Universidad de Yale después de la secundaria. En el invierno de 1885-86, un accidente cambió el curso de la vida de Wilbur. Fue gravemente herido en un juego de hockey sobre hielo, cuando el palo de otro jugador lo golpeó en la cara.
Aunque la mayoría de sus heridas se curaron, el incidente sumió a Wilbur en una depresión. No recibió su diploma de escuela secundaria, canceló los planes para la universidad y se retiró a la casa de su familia. Wilbur pasó gran parte de este período en casa, leyendo libros en la biblioteca de su familia y cuidando a su madre enferma. Susan Koerner murió en 1889 de tuberculosis.
En 1889 los hermanos comenzaron su propio periódico, West Side News. Wilbur editó el periódico y Orville fue el editor. Los hermanos también compartieron una pasión por las bicicletas, una nueva moda que estaba arrasando el país. En 1892 Wilbur y Orville abrieron una tienda de bicicletas, arreglando bicicletas y vendiendo su propio diseño.
Desarrollando el avión
Siempre trabajando en diferentes proyectos mecánicos y manteniéndose al día con la investigación científica, los hermanos Wright siguieron de cerca la investigación del aviador alemán Otto Lilienthal. Cuando Lilienthal murió en un accidente de planeador, los hermanos decidieron comenzar sus propios experimentos con el vuelo. Decididos a desarrollar su propio diseño exitoso, Wilbur y Orville se dirigieron a Kitty Hawk, Carolina del Norte, conocida por sus fuertes vientos.
Wilbur y Orville se pusieron a trabajar tratando de descubrir cómo diseñar alas para volar. Observaron que las aves inclinaban sus alas para mantener el equilibrio y el control, e intentaron emular esto, desarrollando un concepto llamado "alabeo". Cuando agregaron un timón móvil, los hermanos Wright descubrieron que tenían la fórmula mágica: el 17 de diciembre de 1903, lograron volar el primer vuelo libre y controlado de un avión impulsado por energía, más pesado que el avión. Wilbur voló su avión durante 59 segundos, a 852 pies, un logro extraordinario.
Los hermanos Wright pronto descubrieron que su éxito no era apreciado por todos. Muchos en la prensa, así como otros expertos en vuelo, se mostraron reacios a creer en absoluto las afirmaciones de los hermanos. Como resultado, Wilbur se dirigió a Europa en 1908, donde esperaba tener más éxito para convencer al público y vender aviones.
Fama
En Francia, Wilbur encontró una audiencia mucho más receptiva. Hizo muchos vuelos públicos y transportó a funcionarios, periodistas y estadistas. En 1909, Orville se unió a su hermano en Europa, al igual que su hermana menor Katharine. Los Wright se convirtieron en grandes celebridades allí, organizados por miembros de la realeza y jefes de estado, y constantemente aparecieron en la prensa. Los Wright comenzaron a vender sus aviones en Europa, antes de regresar a los Estados Unidos en 1909. Los hermanos se convirtieron en hombres de negocios adinerados, llenando contratos para aviones en Europa y los Estados Unidos.
Wilbur y Orville siempre tomaron el crédito compartido por sus innovaciones y mantuvieron una relación cercana durante toda su vida. Detrás de escena, sin embargo, hubo una división del trabajo. Con sus agudos instintos, Wilbur era la mente comercial y ejecutiva de la operación, y se desempeñaba como presidente de la compañía Wright.
Muerte y legado
Wilbur cayó enfermo en un viaje a Boston en abril de 1912. Le diagnosticaron fiebre tifoidea y murió el 30 de mayo en la casa de su familia en Dayton, Ohio. Milton Wright escribió en su diario: ““ Una vida corta, llena de consecuencias. Un intelecto inquebrantable, un genio imperturbable, una gran autosuficiencia y una gran modestia, al ver claramente lo correcto, persiguiéndolo constantemente, vivió y murió ”.
