El 18 de agosto de 1931, el río Yangtze en China alcanza su punto máximo durante una horrible inundación que mata a 3.7 millones de personas directa e indirectamente durante los próximos meses. Este fue quizás el peor desastre natural del siglo XX.

El río Yangtze atraviesa el sur de China, una de las zonas más pobladas de la Tierra. La gente de la región, la mayoría de los cuales vivía a nivel de subsistencia, dependía del río para obtener agua para sus necesidades personales y agrícolas. En abril, el área de la cuenca del río recibió precipitaciones muy por encima del promedio. Cuando volvieron las lluvias torrenciales en julio, el escenario estaba preparado para el desastre. El Yangtze se inundó en un área de 500 millas cuadradas. Las aguas crecientes expulsaron a 500,000 personas de sus hogares a principios de agosto.

A medida que las aguas continuaron subiendo en la primera quincena de agosto y cayeron aún más lluvias, los campos de arroz que dominaban el paisaje se inundaron, destruyendo la cosecha. Las principales ciudades como Wuhan y Nanjing dependían de este arroz y, sin él, la gente de las ciudades moría de hambre. Además, la fiebre tifoidea y la disentería eran rampantes debido al río contaminado. Los millones que murieron a causa de esta inundación perecieron de hambre y enfermedad, muchos después de que las aguas de la inundación hubieran retrocedido.

Gran parte del desastre podría haberse evitado si se hubieran seguido de cerca las medidas de control de inundaciones. El Yangtze transporta grandes cantidades de sedimentos, que se acumulan en ciertas áreas del río y deben limpiarse regularmente. Sin embargo, con gran parte de los recursos del área dedicados a la guerra civil en ese momento, el río fue descuidado.