Después de la muerte del líder soviético de mucho tiempo Leonid Brezhnev dos días antes, Yuri Andropov es seleccionado como el nuevo secretario general del Partido Comunista en la Unión Soviética. Fue la culminación de una larga pero constante marcha hacia la jerarquía del Partido Comunista para Andropov. Nacido en Rusia en 1914, en la década de 1930, Andropov era un participante activo en la Liga de la Juventud Comunista. Durante la Segunda Guerra Mundial, dirigió un grupo de guerrilleros que operaban detrás de las líneas nazis. Su trabajo lo llevó a varios puestos en Moscú, y en 1954 fue nombrado embajador soviético en Hungría. Durante la crisis húngara de 1956, Andropov demostró su fiabilidad. Le mintió al primer ministro húngaro Imre Nagy sobre las intenciones militares soviéticas, y luego le aseguró a Nagy que estaba a salvo de las represalias soviéticas. Los tanques soviéticos llegaron a Budapest en noviembre de 1956 y Nagy fue capturado y ejecutado en 1958. El trabajo de Andropov en Hungría lo llevó de regreso a Moscú, donde continuó ascendiendo en las filas del Partido Comunista. En 1967, fue nombrado jefe de la KGB, la fuerza policial secreta de Rusia. Partidario, apoyó la invasión de Checoslovaquia en 1968 y supervisó la represión contra disidentes como Andrei Sakharov y Aleksandr Solzhenitzyn. En 1982, con Brezhnev gravemente enfermo y desapareciendo rápidamente, Andropov dejó el KGB y comenzó a competir por el poder. Cuando Brezhnev murió el 10 de noviembre de 1982, Andropov estaba a punto de asumir el poder. Fue nombrado secretario general el 12 de noviembre. Su gobierno fue de corta duración, pero lleno de acontecimientos. En casa, trató de revitalizar la economía rusa en crisis y atacó la corrupción y el aumento del alcoholismo entre el pueblo soviético. En su política exterior, Andropov se enfrentó a la diplomacia anticomunista del presidente Ronald Reagan. Las relaciones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética se vieron severamente tensas cuando los pilotos soviéticos derribaron un avión coreano en septiembre de 1983. Más tarde ese año, los diplomáticos soviéticos interrumpieron las negociaciones sobre reducciones en las Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio y las Charlas de Reducción de Armas Estratégicas (START). Andropov había sufrido enfermedades casi debilitantes desde principios de 1983 y murió el 9 de febrero de 1984. Fue sucedido por Konstantin Chernenko.
