Un agricultor llamado Daniel Freeman presenta el primer reclamo bajo la nueva Ley de Homestead para una propiedad cerca de Beatrice, Nebraska.
Firmado en 1862 por el presidente Abraham Lincoln, la Ley Homestead esencialmente legalizó la antigua práctica estadounidense de ponerse en cuclillas en las vastas propiedades federales en Occidente. Desde que Estados Unidos se convirtió en una nación, los intrépidos pioneros se apresuraron hacia el oeste mucho antes de que el gobierno estuviera preparado para supervisar una transferencia ordenada de tierras a manos privadas. Ignorando las sutilezas legales como títulos o pagos de alquiler, los pioneros comenzaron a cultivar y criar en granjas donde encontraban tierras prometedoras, y a menudo el gobierno simplemente miraba hacia otro lado.
A mediados del siglo XIX, la ocupación ilegal se había convertido en una práctica tan establecida en el Lejano Oeste que los pioneros comenzaron a abogar por su legalización. Los colonos señalaron que estaban construyendo una nueva civilización en Occidente con su propio dinero y sudor. ¿Por qué deberían tener que pagar la tierra pública cuando ya habían asumido el alto costo de limpiarla, romperla y vallarla? Como el gobierno claramente quería que los estadounidenses se establecieran en Occidente, los colonos argumentaron que el gobierno debería dar tierras a cualquiera que estuviera dispuesto a trabajar duro y sacrificarse lo suficiente para desarrollarla.
El Congreso finalmente aceptó, y aprobó una versión débil de un proyecto de ley de explotación familiar en 1860. Sin embargo, el presidente James Buchanan vetó el proyecto de ley bajo la presión de los sureños en favor de la esclavitud que querían frenar el desarrollo de los estados occidentales que no poseían esclavos. Con el estallido de la Guerra Civil al año siguiente, la oposición del sur ya no era una consideración, y Lincoln firmó la Ley Homestead aún más fuerte en mayo de 1862. La ley autorizó a cualquier ciudadano o ciudadano previsto a decidirse por cualquier encuestado pero no reclamado. tracto acre de terreno público. Si los colonos hicieran las mejoras especificadas a la tierra y pagaran una pequeña tarifa, obtendrían el título completo de la propiedad después de cinco años.
Desafortunadamente, el gobierno no reservó gran parte de las mejores tierras occidentales para reclamar en virtud de la Ley de Homestead y, en cambio, dejó que pasara a manos de ferrocarriles y especuladores. En la década de 1890, muchos campesinos descubrieron que solo las zonas marginales semiáridas todavía estaban disponibles para la explotación. La agricultura rentable en solo 160 acres de tierra seca era casi imposible, y al menos la mitad de los propietarios originales abandonaron sus reclamos antes de obtener el título de propiedad. A principios del siglo XX, los tamaños de los reclamos se incrementaron gradualmente hasta un máximo de 640 acres, lo que hace posible el riego y las técnicas eficientes de agricultura a gran escala. Por lo tanto, si bien la mayoría de las primeras viviendas fracasaron, más de 1.6 millones de agricultores y ganaderos finalmente cumplieron sus contratos y se convirtieron en propietarios de tierras en el oeste.
