En la reserva de Pine Ridge en Dakota del Sur, unos 200 nativos americanos sioux, liderados por miembros del Movimiento Indígena Americano (AIM), ocupan Wounded Knee, el sitio de la infame masacre de 300 sioux en 1890 por la Séptima Caballería de los EE. UU. Los miembros de AIM, algunos de ellos armados, tomaron como rehenes a 11 residentes del histórico asentamiento Oglala Sioux mientras las autoridades locales y agentes federales descendían en la reserva.
AIM fue fundada en 1968 por Russell Means, Dennis Banks y otros líderes nativos como una organización militante de derechos civiles y políticos. Desde noviembre de 1969 hasta junio de 1971, los miembros de AIM ocuparon la isla de Alcatraz frente a San Francisco, alegando que tenían derecho a hacerlo en virtud de una disposición del tratado que les otorga tierras federales no utilizadas. En noviembre de 1972, los miembros de AIM ocuparon brevemente la Oficina de Asuntos Indígenas en Washington, D.C., para protestar contra los programas que controlan el desarrollo de reservas. Luego, a principios de 1973, AIM se preparó para su dramática ocupación de Wounded Knee. Además de su importancia histórica, Wounded Knee fue una de las comunidades más pobres de los Estados Unidos y compartió con los otros asentamientos de Pine Ridge algunas de las tasas de esperanza de vida más bajas del país.
El día después de que comenzara la ocupación de Wounded Knee, los miembros de AIM intercambiaron disparos con los oficiales federales que rodeaban el asentamiento y dispararon contra automóviles y aviones de bajo vuelo que se atrevieron a acercarse al alcance de los rifles. Russell Means comenzó las negociaciones para la liberación de los rehenes, exigiendo que el Senado de los EE. UU. Inicie una investigación de la Oficina de Asuntos Indígenas y todas las reservas de Sioux en Dakota del Sur, y que el Comité de Relaciones Exteriores del Senado celebre audiencias sobre los numerosos tratados indios incumplidos por El gobierno de los Estados Unidos.
La ocupación de Wounded Knee duró un total de 71 días, tiempo durante el cual dos agentes sioux fueron asesinados a tiros por agentes federales y varios más resultaron heridos. El 8 de mayo, los líderes de AIM y sus partidarios se rindieron después de que los funcionarios prometieron investigar sus quejas. Russell Means y Dennis Banks fueron arrestados, pero el 16 de septiembre de 1973, los cargos en su contra fueron desestimados por un juez federal debido al manejo ilegal de testigos y pruebas por parte del gobierno de EE. UU.
La violencia continuó en la Reserva de Pine Ridge durante el resto de la década de 1970, con varios miembros y simpatizantes de AIM más que perdieron la vida en enfrentamientos con el gobierno de los EE. UU. En 1975, dos agentes del FBI y un hombre nativo fueron asesinados en un tiroteo entre agentes federales y miembros de AIM y residentes locales. En el juicio que siguió, Leonard Peltier, miembro de AIM, fue declarado culpable de asesinato en primer grado y sentenciado a dos cadenas perpetuas consecutivas. Con muchos de sus líderes en prisión, AIM se disolvió en 1978. Sin embargo, los grupos locales de AIM continuaron funcionando, y en 1981 un grupo ocupó parte de Black Hills en Dakota del Sur. El Congreso no tomó medidas para honrar los tratados indios incumplidos, pero en los tribunales algunas tribus obtuvieron importantes acuerdos de los gobiernos federales y estatales en casos relacionados con reclamos de tierras tribales. Russell Means continuó abogando por los derechos de los nativos en Pine Ridge y en otros lugares, y en 1988 fue candidato presidencial para el Partido Libertario. En 2019, Means intentó postularse para la gobernación de Nuevo México, pero su candidatura fue rechazada porque no se había seguido el procedimiento. A partir de 1992, Means apareció en varias películas, incluyendo El último de los mohicanos. También tuvo un lugar como invitado en HBO Frenar su entusiasmo. Su autobiografía, Donde los hombres blancos temen pisar, fue publicado en 1997. Means murió el 12 de octubre de 2019 a los 72 años.
Leonard Peltier permanece en prisión, aunque los esfuerzos por ganar el perdón continúan.
