A las 10:56 p.m. EDT, el astronauta estadounidense Neil Armstrong, a 240,000 millas de la Tierra, pronuncia estas palabras a más de mil millones de personas que escuchan en sus hogares: "Ese es un pequeño paso para el hombre, un salto gigante para la humanidad". Al bajar del módulo de aterrizaje lunar ÁguilaArmstrong se convirtió en el primer humano en caminar sobre la superficie de la luna.
El esfuerzo estadounidense por los astronautas a la luna tiene su origen en un famoso llamamiento que hizo el presidente John F. Kennedy a una sesión conjunta especial del Congreso el 25 de mayo de 1961: "Creo que esta nación debería comprometerse a lograr el objetivo, antes de esta década está fuera, de aterrizar a un hombre en la luna y devolverlo a salvo a la Tierra ”. En ese momento, Estados Unidos todavía seguía a la Unión Soviética en desarrollos espaciales, y Estados Unidos de la Guerra Fría acogió con beneplácito la audaz propuesta de Kennedy.
En 1966, después de cinco años de trabajo de un equipo internacional de científicos e ingenieros, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) llevó a cabo la primera misión Apolo no tripulada, probando la integridad estructural de la combinación propuesta de vehículo de lanzamiento y nave espacial. Luego, el 27 de enero de 1967, ocurrió una tragedia en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, cuando se produjo un incendio durante una prueba tripulada de la plataforma de lanzamiento de la nave espacial Apollo y Saturno cohete. Tres astronautas murieron en el incendio.
A pesar del revés, la NASA y sus miles de empleados siguieron adelante, y en octubre de 1968, Apolo 7 La primera misión tripulada de Apolo, orbitó la Tierra y probó con éxito muchos de los sofisticados sistemas necesarios para realizar un viaje y aterrizaje en la luna. En diciembre del mismo año, Apolo 8 llevó a tres astronautas al otro lado de la luna y de regreso, y en marzo de 1969 Apolo 9 probó el módulo lunar por primera vez mientras estaba en órbita terrestre. Luego, en mayo, los tres astronautas de Apolo 10 Tomó la primera nave espacial Apolo completa alrededor de la luna en una carrera en seco para la misión de aterrizaje programada para julio.
A las 9:32 a.m. del 16 de julio, con el mundo mirando, Apolo 11 despegó del Centro Espacial Kennedy con los astronautas Neil Armstrong, Edwin Aldrin Jr. y Michael Collins a bordo. Armstrong, un piloto de investigación civil de 38 años, era el comandante de la misión. Después de viajar 240,000 millas en 76 horas, Apolo 11 entró en una órbita lunar el 19 de julio. Al día siguiente, a las 1:46 p.m., el módulo lunar Águila, tripulados por Armstrong y Aldrin, separados del módulo de comando, donde permaneció Collins. Dos horas después, el Águila comenzó su descenso a la superficie lunar, y a las 4:18 p.m. La nave aterrizó en el extremo suroeste del Mar de la Tranquilidad. Armstrong comunicó inmediatamente por radio a Mission Control en Houston, Texas, un famoso: "El Águila ha aterrizado."
A las 10:39 p.m., cinco horas antes del horario original, Armstrong abrió la escotilla del módulo lunar. Mientras bajaba por la escalera del módulo lunar, una cámara de televisión conectada a la nave grabó su progreso y transmitió la señal a la Tierra, donde cientos de millones observaron con gran anticipación. A las 10:56 p.m., Armstrong pronunció su famosa cita, que luego sostuvo que estaba ligeramente distorsionada por su micrófono y que significaba "ese es un pequeño paso para una hombre, un gran salto para la humanidad ”. Luego plantó su pie izquierdo sobre la superficie gris y polvorienta, dio un paso cauteloso hacia adelante y la humanidad había caminado sobre la luna.
"Buzz" Aldrin se unió a él en la superficie de la luna a las 11:11 p.m., y juntos tomaron fotografías del terreno, plantaron una bandera de los Estados Unidos, realizaron algunas pruebas científicas simples y hablaron con el presidente Richard M. Nixon a través de Houston. A las 1:11 a.m. del 21 de julio, ambos astronautas estaban de vuelta en el módulo lunar y la escotilla estaba cerrada. Los dos hombres durmieron esa noche en la superficie de la luna, y a la 1:54 p.m. la Águila comenzó su ascenso de regreso al módulo de comando. Entre los elementos que quedaron en la superficie de la luna había una placa que decía: "Aquí los hombres del planeta Tierra pisaron la luna por primera vez en julio de 1969 dC. Vinimos en paz para toda la humanidad".
A las 5:35 p.m., Armstrong y Aldrin atracaron con éxito y se reunieron con Collins, y a las 12:56 a.m. del 22 de julio Apolo 11 comenzó su viaje a casa, chapoteando con seguridad en el Océano Pacífico a las 12:51 p.m. el 24 de julio.
Habría cinco misiones de aterrizaje lunar más exitosas, y un giro lunar no planeado, Apolo 13. Los últimos hombres en caminar sobre la luna, los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 misión, salió de la superficie lunar el 14 de diciembre de 1972. El programa Apollo fue un esfuerzo costoso y laborioso, que involucró a aproximadamente 400,000 ingenieros, técnicos y científicos, y costó $ 24 mil millones (cerca de $ 100 mil millones en dólares de hoy). El gasto fue justificado por el mandato de Kennedy de 1961 de vencer a los soviéticos hasta la luna, y después de que se logró la hazaña, las misiones en curso perdieron su viabilidad.
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