El 23 de marzo de 1983, Barney Clark muere 112 días después de convertirse en el primer receptor mundial de un corazón artificial permanente. El dentista de 61 años pasó los últimos cuatro meses de su vida en una cama de hospital en el Centro Médico de la Universidad de Utah en Salt Lake City, conectado a una consola de 350 libras que bombeaba aire dentro y fuera del aluminio. Implante plástico a través de un sistema de mangueras.
A fines del siglo XIX, los científicos comenzaron a desarrollar una bomba para suplantar temporalmente la acción del corazón. En 1953, una máquina artificial de corazón y pulmón se empleó con éxito por primera vez durante una operación en un paciente humano. En este procedimiento, que todavía se usa hoy en día, la máquina se encarga temporalmente de la función cardíaca y pulmonar, lo que permite a los médicos operar ampliamente en estos órganos. Después de algunas horas, sin embargo, la sangre se daña por el bombeo y la oxigenación.
A fines de la década de 1960, se dio esperanza a los pacientes con corazones irreparablemente dañados cuando comenzaron las operaciones de trasplante de corazón. Sin embargo, la demanda de corazones de donantes siempre excedió la disponibilidad, y miles murieron cada año mientras esperaban la disponibilidad de corazones sanos.
El 4 de abril de 1969, el cirujano Denton Cooley, del Instituto del Corazón de Texas en Haskell Karp, realizó una operación histórica en un paciente cuyo corazón estaba al borde del colapso total y para quien ningún donante había estado disponible. Karp fue la primera persona en la historia en reemplazar su corazón enfermo por un corazón artificial. El corazón temporal de plástico y Dacron extendió la vida de Karp durante los tres días que le tomó a los médicos encontrarle un corazón donante. Sin embargo, poco después de que el corazón humano fuera trasplantado en su pecho, murió de una infección. Se hicieron siete intentos fallidos más, y muchos médicos perdieron la fe en la posibilidad de reemplazar el corazón humano con un sustituto protésico.
Sin embargo, a principios de la década de 1980, un nuevo científico pionero reanudó los esfuerzos para desarrollar un corazón artificial viable. Robert K. Jarvik había decidido estudiar medicina e ingeniería después de que su padre murió de una enfermedad cardíaca. En 1982, estaba realizando ensayos con animales en la Universidad de Utah con su corazón artificial Jarvik-7.
El 2 de diciembre de 1982, un equipo dirigido por el Dr. William C. DeVries implantó el Jarvik-7 en Barney Clark. Debido a que el corazón artificial de Jarvik estaba destinado a ser permanente, el caso Clark atrajo la atención mundial. Clark pasó sus últimos 112 días en el hospital y sufrió considerables complicaciones y la incomodidad de haber bombeado aire comprimido dentro y fuera de su cuerpo. Murió el 23 de marzo de 1983, por diversas complicaciones. La experiencia de Clark dejó muchos sentimientos de que aún no había llegado el momento del corazón artificial permanente.
Durante la próxima década, Jarvik y otros concentraron sus esfuerzos en desarrollar bombas mecánicas para ayudar a un corazón enfermo en lugar de reemplazarlo. Estos dispositivos permiten que muchos pacientes vivan los meses o incluso años que les toma encontrar un corazón donante. Con batería, estos implantes brindan movilidad a los pacientes con enfermedades cardíacas y les permiten vivir vidas relativamente normales. Mientras tanto, en la década de 1990, el Jarvik-7 se usó en más de 150 pacientes cuyos corazones estaban demasiado dañados para ser ayudados por el implante de bomba mecánica. Más de la mitad de estos pacientes sobrevivieron hasta que recibieron un trasplante.
En 2019, una compañía llamada Abiomed presentó el AbioCor, el primer corazón de reemplazo completamente autónomo. Aunque los pacientes implantados con el AbioCor aún fallecieron, Abiomed ha demostrado que es posible vivir hasta 500 días con el implante. Los científicos continúan buscando formas de mejorar los corazones artificiales para su uso a largo plazo.
