A las 7:30 a.m., los británicos lanzan una ofensiva masiva contra las fuerzas alemanas en la región francesa del río Somme. Durante la semana anterior, 250,000 proyectiles aliados habían golpeado posiciones alemanas cerca del Somme, y 100,000 soldados británicos salieron de sus trincheras y entraron en tierra de nadie el 1 de julio, esperando encontrar el camino despejado para ellos. Sin embargo, decenas de ametralladoras pesadas alemanas habían sobrevivido al ataque de artillería, y la infantería fue masacrada. Al final del día, 20,000 soldados británicos estaban muertos y 40,000 heridos. Fue el día más pesado de víctimas en la historia militar británica. La desastrosa Batalla del Somme se prolongó durante más de cuatro meses, con los Aliados avanzando un total de solo cinco millas.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, grandes multitudes de hombres británicos se alinearon para alistarse en el esfuerzo de guerra. En ese momento, generalmente se pensaba que la guerra terminaría en seis meses. Sin embargo, a fines de 1914, más de un millón de soldados de diversas nacionalidades habían sido asesinados en los campos de batalla de Europa, y los aliados o las potencias centrales no tenían a la vista una victoria final. En el frente occidental, la línea de batalla que se extendía por el norte de Francia y Bélgica, los combatientes se habían establecido en las trincheras para una terrible guerra de desgaste. Las tropas mutiladas y conmocionadas que regresaron a Gran Bretaña con historias de ametralladoras, bombardeos de artillería y gas venenoso amortiguaron seriamente el entusiasmo de posibles nuevos voluntarios.

Con el objetivo de criar suficientes hombres para lanzar una ofensiva decisiva contra Alemania, Gran Bretaña reemplazó el servicio voluntario con el servicio militar obligatorio en enero de 1916, cuando aprobó una ley que pedía el alistamiento de todos los hombres solteros entre las edades de 18 y 41 años. Después de que Alemania lanzó un Gran ofensiva propia contra Verdun en febrero, Gran Bretaña amplió la Ley del Servicio Militar, pidiendo el reclutamiento de todos los hombres, casados ​​y solteros, entre las edades de 18 y 41 años. Cerca de finales de junio, con la batalla de Verdun todavía en curso Gran Bretaña se preparó para su gran ofensiva a lo largo de un tramo de 21 millas del frente occidental al norte del río Somme.

Durante una semana, los británicos bombardearon las trincheras alemanas como preludio del ataque. El mariscal de campo británico Douglas Haig, comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica, pensó que la artillería diezmaría las defensas alemanas y permitiría un avance británico; de hecho, sirvió principalmente para eliminar el elemento sorpresa. Cuando el bombardeo se detuvo en la mañana del 1 de julio, los equipos de máquinas alemanes emergieron de sus trincheras fortificadas y armaron sus armas. A las 7:30 a.m., 11 divisiones británicas atacaron a la vez, y la mayoría de ellos fueron abatidos a tiros. Los soldados llevaron optimistamente suministros pesados ​​para una larga marcha, pero pocos lograron más de un par de cientos de yardas. A las cinco divisiones francesas que atacaron al sur del Somme al mismo tiempo les fue un poco mejor, pero sin el éxito británico, poco se podría hacer para explotar sus ganancias.

Después del desastre inicial, Haig se resignó a avances más pequeños pero igualmente ineficaces, y más de 1,000 vidas aliadas se extinguieron por cada 100 yardas ganadas en los alemanes. Incluso la introducción de tanques el 15 de septiembre por Gran Bretaña en la guerra por primera vez en la historia no logró romper el punto muerto en la Batalla del Somme. En octubre, las fuertes lluvias convirtieron el campo de batalla en un mar de lodo, y el 18 de noviembre Haig suspendió la ofensiva de Somme después de más de cuatro meses de masacre en masa.

Excepto por su efecto de desviar a las tropas alemanas de la batalla de Verdún, la ofensiva fue un desastre miserable. Ascendió a una ganancia total de solo 125 millas cuadradas para los Aliados, con más de 600,000 soldados británicos y franceses muertos, heridos o desaparecidos en la acción. Las bajas alemanas fueron más de 650,000. Aunque Haig fue severamente criticado por la costosa batalla, su disposición a comprometer cantidades masivas de hombres y recursos en el punto muerto a lo largo del Frente Occidental eventualmente contribuyó al colapso de una Alemania agotada en 1918.