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La Peste Negra fue una epidemia mundial devastadora de peste bubónica que afectó a Europa y Asia a mediados de 1300. La plaga llegó a Europa en octubre de 1347, cuando 12 barcos del Mar Negro atracaron en el puerto siciliano de Messina. Las personas reunidas en los muelles se encontraron con una horrible sorpresa: la mayoría de los marineros a bordo de los barcos estaban muertos, y los que aún estaban vivos estaban gravemente enfermos y cubiertos de forúnculos negros que rezumaban sangre y pus. Las autoridades sicilianas ordenaron apresuradamente que la flota de "barcos de la muerte" saliera del puerto, pero ya era demasiado tarde: en los próximos cinco años, la Peste Negra mataría a más de 20 millones de personas en Europa, casi un tercio de la población del continente.
La muerte negra comienza
Incluso antes de que los "barcos de la muerte" llegaran a puerto en Messina, muchos europeos habían escuchado rumores sobre una "Gran Pestilencia" que estaba abriendo un camino mortal a través de las rutas comerciales del Cercano y Lejano Oriente. De hecho, a principios de la década de 1340, la enfermedad había afectado a China, India, Persia, Siria y Egipto.
Sin embargo, los europeos apenas estaban equipados para la horrible realidad de la Peste Negra. "Tanto en hombres como en mujeres", escribió el poeta italiano Giovanni Boccaccio, "al comienzo de la enfermedad, ciertas inflamaciones, ya sea en la ingle o debajo de las axilas ... aumentaron a la grandeza de una manzana común, otras al tamaño de una huevo, un poco más y otro menos, y estos son los vulgares hervidos de peste.
La sangre y el pus se filtraron de estas inflamaciones extrañas, que fueron seguidas por una serie de otros síntomas desagradables: fiebre, escalofríos, vómitos, diarrea, dolores y molestias terribles y luego, en poco tiempo, la muerte.
La Peste Negra fue aterradora, indiscriminadamente contagiosa: "el simple toque de la ropa", escribió Boccaccio, "parecía comunicar la enfermedad al tocador". La enfermedad también era terriblemente eficiente. Las personas que estaban perfectamente sanas cuando se acostaban por la noche podrían estar muertas por la mañana.
¿Sabías? Muchos estudiosos piensan que la canción infantil "Ring around the Rosy" fue escrita sobre los síntomas de la Peste Negra.
Entendiendo la Peste Negra
Hoy, los científicos entienden que la Peste Negra, ahora conocida como la peste, se propaga por un bacilo llamado Yersina pestis. (El biólogo francés Alexandre Yersin descubrió este germen a fines del siglo XIX).
Saben que el bacilo viaja de persona a persona neumónicamente, o por el aire, así como a través de la picadura de pulgas y ratas infectadas. Ambas plagas se podían encontrar en casi todas partes de la Europa medieval, pero estaban particularmente en casa a bordo de barcos de todo tipo ", así es como la plaga mortal se abrió paso a través de una ciudad portuaria europea tras otra.
No mucho después de que golpeó a Messina, la Peste Negra se extendió al puerto de Marsella en Francia y al puerto de Túnez en el norte de África. Luego llegó a Roma y Florencia, dos ciudades en el centro de una elaborada red de rutas comerciales. A mediados de 1348, la Peste Negra había golpeado París, Burdeos, Lyon y Londres.
Hoy, esta sombría secuencia de eventos es aterradora pero comprensible. A mediados del siglo XIV, sin embargo, no parecía haber una explicación racional para ello.
Nadie sabía exactamente cómo se transmitía la Peste Negra de un paciente a otro, y nadie sabía cómo prevenirla o tratarla. Según un médico, por ejemplo, "la muerte instantánea ocurre cuando el espíritu aéreo que escapa de los ojos del enfermo golpea a la persona sana que está cerca y mira al enfermo".
Los médicos se basaron en técnicas crudas y poco sofisticadas, como la sangría y la ebullición (prácticas que eran peligrosas además de insalubres) y prácticas supersticiosas como quemar hierbas aromáticas y bañarse en agua de rosas o vinagre.
Mientras tanto, en pánico, las personas sanas hicieron todo lo posible para evitar a los enfermos. Los médicos se negaron a ver pacientes; los sacerdotes se negaron a administrar los últimos ritos; y los comerciantes cerraron sus tiendas. Muchas personas huyeron de las ciudades hacia el campo, pero incluso allí no pudieron escapar de la enfermedad: afectó a vacas, ovejas, cabras, cerdos y pollos, así como a las personas.
De hecho, murieron tantas ovejas que una de las consecuencias de la Peste Negra fue la escasez de lana europea. Y muchas personas, desesperadas por salvarse, incluso abandonaron a sus seres queridos enfermos y moribundos. "Al hacerlo", escribió Boccaccio, "cada uno pensó en asegurarse la inmunidad para sí mismo".
La peste negra ¿El castigo de Dios?
Debido a que no entendían la biología de la enfermedad, muchas personas creían que la Peste Negra era una especie de castigo divino por los pecados contra Dios, como la codicia, la blasfemia, la herejía, la fornicación y la mundanalidad.
Según esta lógica, la única forma de superar la plaga era ganar el perdón de Dios. Algunas personas creían que la forma de hacerlo era purgar sus comunidades de herejes y otros alborotadores, por lo que, por ejemplo, miles de judíos fueron masacrados en 1348 y 1349. (Miles más huyeron a las regiones escasamente pobladas de Europa del Este, donde podrían estar relativamente a salvo de las turbas en las ciudades).
Algunas personas enfrentaron el terror y la incertidumbre de la epidemia de la Peste Negra atacando a sus vecinos; otros se enfrentaron al volverse hacia adentro y preocuparse por la condición de sus propias almas.
Flagelantes
Algunos hombres de clase alta se unieron a procesiones de flagelantes que viajaban de pueblo en pueblo y participaban en exhibiciones públicas de penitencia y castigo: se golpeaban a sí mismos y a los demás con pesadas correas de cuero tachonadas con afilados pedazos de metal mientras la gente del pueblo miraba. Durante 33 1/2 días, los flagelantes repitieron este ritual tres veces al día. Luego pasarían a la siguiente ciudad y comenzarían el proceso nuevamente.
Aunque el movimiento de los flagelantes proporcionó cierto consuelo a las personas que se sentían impotentes ante una tragedia inexplicable, pronto comenzó a preocupar al Papa, cuya autoridad los flagelantes habían comenzado a usurpar. Ante esta resistencia papal, el movimiento se desintegró.
La epidemia de la Muerte Negra había seguido su curso a principios de la década de 1350, pero la peste reapareció cada pocas generaciones durante siglos. Las prácticas modernas de saneamiento y salud pública han mitigado en gran medida el impacto de la enfermedad, pero no la han eliminado.
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