El 26 de diciembre de 1956, el visionario fabricante de automóviles Preston Tucker muere de cáncer de pulmón. Tenía solo 53 años.
Tucker comenzó su carrera en la industria automotriz como mensajero por correo en General Motors. Sin embargo, rápidamente salió de la sala de correo y antes de cumplir los 30 años fue vicepresidente de un concesionario Packard en Indianápolis. Allí, se hizo amigo del diseñador de autos de carrera Henry Miller, y los dos hombres hablaron a menudo sobre cómo construir un automóvil realmente grandioso. Se unieron para construir autos de carreras para Ford en la década de 1930, pero cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Tucker dirigió su atención al esfuerzo de guerra. Inventó y fabricó una torreta para los buques de la Armada.
Sin embargo, tan pronto como terminó la guerra, Tucker estaba listo para comenzar la producción en su propia línea de automóviles que, a diferencia de los modelos reciclados de 1942 que la mayoría de las compañías automotrices estaban produciendo, eran completamente nuevos. Con su forma de lágrima aerodinámica y baja, los autos Tucker no se parecían a nada que nadie hubiera visto. ("Parece", escribió un periodista, "como si estuviera haciendo 90 incluso cuando está parado"). También condujeron de esa manera: sus motores montados en la parte trasera eran motores de helicóptero modificados, y tenían frenos de disco, inyección de combustible, especializados transmisiones, y un tercer faro "Cyclops" que estaba conectado al volante y giraba con las ruedas del automóvil. Las características de seguridad anteriores a su tiempo abundaban: tableros acolchados, parabrisas de vidrio de seguridad "desplegables" y un marco de carbono reforzado. (Incluso se suponía que el auto tenía cinturones de seguridad, hasta que uno de los asistentes de Tucker lo convenció de que harían que el auto pareciera menos resistente y menos seguro de lo que era).
Para construir este sorprendente "Tucker Torpedo", el fabricante de automóviles arrendó una vieja planta Dodge cerca de Chicago de la Administración Federal de Activos de Guerra, que había estado construyendo bombarderos B-29 allí. Mientras esperaban a que se despejara el WAA, Tucker y su equipo construyeron 50 prototipos de automóviles a mano. (El primero, llamado “Tin Goose”, fue martillado de chapa de acero porque los ingenieros no pudieron encontrar suficiente arcilla para una maqueta a gran escala). Mientras tanto, debido a que la compañía estaba casi completamente en quiebra, solicitaron inversores de cualquier manera que pudieran . Primero, vendieron franquicias de concesionarios; luego vendieron acciones al público; Luego comenzaron a vender accesorios para automóviles como radios y fundas de asientos, todo antes de que el Torpedo llegara a la línea de montaje.
Aparentemente, esto fue la gota que colmó el vaso del Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores, que inició una investigación en mayo de 1948. El argumento del gobierno federal fue que Tucker nunca planeó construir ningún automóvil, de acuerdo con esta línea de razonamiento, simplemente iba para estafar a sus inversores y cerrar el negocio. Como evidentemente este no era el caso, los fiscales lucharon por convencer al jurado; de hecho, las acusaciones fueron tan engañosas que el abogado de Tucker ni siquiera se molestó en montar una defensa. Tucker fue absuelto en enero de 1950, pero el daño ya estaba hecho: Tucker perdió a todos sus inversores, tuvo que despedir a todos sus trabajadores y nunca construyó otro Torpedo.
En 1988, el director Francis Ford Coppola hizo una película biográfica llamada "Tucker: El hombre y su sueño". Recibió una gran cantidad de elogios críticos, pero "tal vez como los autos de Tucker" nunca encontraron realmente su audiencia, y el estudio terminó perdiendo dinero en la película.
