El presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, Charles Evans Hughes (1862-1948) tuvo una carrera pública extraordinaria. Además de servir como presidente del Tribunal Supremo en 1930-1941, fue gobernador de Nueva York (1907-1910), juez de la Corte Suprema (1910-1916), candidato presidencial republicano (1916), secretario de estado (1921-1925) y Mundo Juez de la corte (1928-1930). Su ascenso en la vida pública se debió en gran medida a su inteligencia, sentido del deber, capacidad de trabajo duro y autosuficiencia.
Un niño precoz, Hughes aprendió a leer a la edad de tres años y medio. Antes de cumplir los seis años, estaba leyendo y recitando versos del Nuevo Testamento, haciendo aritmética mental y estudiando francés y alemán. Después de solo tres años y medio de educación formal, se graduó de la escuela secundaria a la edad de trece años. Después de graduarse Phi Beta Kappa de la Universidad de Brown, Hughes fue a la Facultad de Derecho de Columbia, donde ocupó el primer lugar de su clase. Cuando tomó el examen de la barra de Nueva York en 1884, recibió la calificación más alta dada hasta ese momento, 99 1/2 por ciento. Tenía memoria fotográfica y podía leer un párrafo de un vistazo, un tratado en una noche. Estas habilidades convirtieron a Hughes en un formidable oponente en el bar (ejerció la abogacía durante casi treinta años) y contribuyeron a su éxito como político, juez y negociador.
Para Hughes, el deber significaba hacer cosas dignas y hacerlas bien. Se condujo sin piedad. Su sentido del deber lo llevó al servicio público y le permitió sobresalir en casi todo lo que emprendió. Hughes no tenía asesores personales o políticos, ni favoritos, ni confidentes. Herbert Hoover dijo una vez que era el hombre más autónomo que había conocido. Hizo sus propios juicios basados en sus propios análisis. En el trabajo, era organizado, intenso y serio, y tenía poco tiempo para bromas. Ese lado de él dio lugar a una imagen pública distante, fría y sin humor.En casa, sin embargo, mostró calidez y humor; Era un marido sensible y un padre cariñoso de tres hijos.
Hughes estuvo cerca de ser elegido presidente en 1916. Un cambio de menos de cuatro mil votos en California le habría dado los votos electorales y la presidencia de ese estado. Si Hughes no hubiera proyectado una imagen pública tan austera (o si hubiera obtenido el apoyo del gobernador Hiram W. Johnson), probablemente habría sido elegido.
Como secretario de estado en las administraciones de Harding y Coolidge, Hughes negoció un tratado de paz por separado con Alemania cuando el Senado no ratificó el Tratado de Versalles. También presidió la Conferencia de Desarme de Washington en 1921-1922, apoyó la participación de Estados Unidos en la Corte Mundial y retuvo el reconocimiento estadounidense de la Unión Soviética. Aunque sirvió a dos presidentes que hicieron capital político al rechazar la visión de internacionalismo de Woodrow Wilson, condujo una política exterior que reconocía las responsabilidades internacionales de los Estados Unidos. En América Latina buscó un medio para reducir la intervención estadounidense mientras defendía una concepción tradicional del interés nacional. En Europa, afirmó un papel constructivo para Estados Unidos, evitando compromisos formales que habrían involucrado al Congreso o la opinión pública.
Como presidente del Tribunal Supremo, Hughes dirigió la Corte Suprema durante uno de sus períodos más difíciles. Presidió la transformación de la Corte de su papel básico de defensor de los derechos de propiedad a protector de las libertades civiles, escribiendo las opiniones históricas del período sobre libertad de expresión y prensa: Near v. Minnesota, Stromberg v. California y DeJonge v. Oregon. También se opuso con éxito al plan del presidente Franklin D. Roosevelt de "empacar" la Corte Suprema en 1937.
El compañero del lector a la historia americana. Eric Foner y John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos los derechos reservados.
