En un intento bien intencionado pero en última instancia imperfecto de asimilar a los nativos americanos, el presidente Grover Cleveland firma un acto para poner fin al control tribal de las reservas y dividir sus tierras en propiedades individuales.
Llamada así por su autor principal, el senador Henry Laurens Dawes de Massachusetts, la Ley de Diversidad de Dawes revirtió la política estadounidense de larga data de permitir que las tribus indias mantengan su práctica tradicional de uso comunal y control de sus tierras. En cambio, la Ley Dawes le dio al presidente el poder de dividir las reservas indias en parcelas individuales de propiedad privada. La ley dictaba que los hombres con familias recibirían 160 acres, los hombres adultos solteros recibirían 80 acres y los niños recibirían 40 acres. Las mujeres no recibieron tierra.
La motivación más importante para la Ley Dawes fue el hambre angloamericana por las tierras indias. La ley disponía que después de que el gobierno distribuyera las asignaciones de tierras a los indios, el resto considerable de las propiedades de reserva se abriría a la venta a los blancos. En consecuencia, los indios finalmente perdieron 86 millones de acres de tierra, o el 62 por ciento de sus propiedades totales anteriores a 1887.
Aún así, la Ley Dawes no fue únicamente un producto de la codicia. Muchos "amigos de los indios" religiosos y humanitarios apoyaron el acto como un paso necesario para asimilar completamente a los indios en la cultura estadounidense. Los reformadores creían que los indios nunca salvarían el abismo entre "barbarie y civilización" si mantenían su cohesión tribal y sus formas tradicionales. J.D.C. Atkins, comisionado de asuntos indios, argumentó que la Ley Dawes fue el primer paso hacia la transformación, "Inactividad, imprevisibilidad, ignorancia y superstición ... en la industria, el ahorro, la inteligencia y el cristianismo".
En realidad, la Dawes Manyty Act demostró ser una herramienta muy efectiva para tomar tierras de los indios y dárselas a los anglos, pero los beneficios prometidos a los indios nunca se materializaron. El racismo, las disputas burocráticas y las debilidades inherentes a la ley privaron a los indios de las fortalezas de la propiedad tribal, al tiempo que limitaron severamente la viabilidad económica de la propiedad individual. Muchas tribus también se resintieron profundamente y resistieron el intento del gobierno de destruir sus culturas tradicionales.
A pesar de estos defectos, la Ley Dawes de Variedad se mantuvo vigente durante más de cuatro décadas. En 1934, la Ley Wheeler-Howard repudió la política e intentó revivir la centralidad del control tribal y la autonomía cultural en las reservas. La Ley Wheeler-Howard puso fin a la transferencia adicional de tierras indias a los anglos y preveía el retorno a la propiedad india comunitaria voluntaria, pero ya se habían hecho daños considerables.
