Con las protestas por reformas democráticas entrando en su séptima semana, el gobierno chino autoriza a sus soldados y tanques a reclamar a toda costa la Plaza Tiananmen de Beijing. Al caer la noche del 4 de junio, las tropas chinas habían despejado la plaza por la fuerza, matando a cientos y arrestando a miles de manifestantes y presuntos disidentes.
El 15 de abril, la muerte de Hu Yaobang, un ex jefe del Partido Comunista que apoyó las reformas democráticas, llevó a unos 100.000 estudiantes a reunirse en la Plaza Tiananmen de Beijing para conmemorar al líder y expresar su descontento con el gobierno autorizado de China. El 22 de abril, se celebró un servicio conmemorativo oficial para Hu Yaobang en el Gran Salón del Pueblo de Tiananmen, y los representantes estudiantiles llevaron una petición a los escalones del Gran Salón, exigiendo reunirse con el primer ministro Li Peng. El gobierno chino rechazó la reunión, lo que condujo a un boicot general a las universidades chinas en todo el país y a los llamados generalizados a reformas democráticas.
Ignorando las advertencias gubernamentales de supresión de cualquier manifestación masiva, estudiantes de más de 40 universidades comenzaron una marcha a Tiananmen el 27 de abril. A los estudiantes se unieron trabajadores, intelectuales y funcionarios públicos, y a mediados de mayo más de un millón de personas llenaron el plaza, el sitio de la proclamación de Mao Zedong de la República Popular de China en 1949.
El 20 de mayo, el gobierno declaró formalmente la ley marcial en Beijing, y se convocó a tropas y tanques para dispersar a los disidentes. Sin embargo, un gran número de estudiantes y ciudadanos bloquearon el avance del ejército, y para el 23 de mayo las fuerzas gubernamentales se habían retirado a las afueras de Beijing. El 3 de junio, con las negociaciones para terminar con las protestas estancadas y los llamados a reformas democráticas en aumento, las tropas recibieron órdenes del gobierno chino de tomar el control de la Plaza Tiananmen y las calles de Beijing. Cientos fueron asesinados y miles arrestados.
En las semanas posteriores a la represión del gobierno, se ejecutó un número desconocido de disidentes, y los intransigentes del gobierno tomaron el control firme del país. El incidente enfureció a la comunidad internacional, y las sanciones económicas impuestas por Estados Unidos y otros países hicieron que la economía de China empeorara. A fines de 1990, sin embargo, el comercio internacional se había reanudado, gracias en parte a la liberación de varios cientos de disidentes encarcelados por parte de China.
