Una señal ominosa de los problemas por venir, el Partido Donner encuentra una nota advirtiendo a los emigrantes que su ruta esperada a través de las montañas por delante es casi infranqueable.

El partido Donner había salido de Springfield, Illinois, tres meses antes. Dirigidos por dos hermanos ricos, Jacob y George Donner, los emigrantes inicialmente siguieron el sendero regular de California hacia el oeste hasta Fort Bridger, Wyoming. A partir de ahí, sin embargo, los emigrantes decidieron abandonar el sendero establecido y tomar una ruta nueva y supuestamente más corta a California presentada por una guía de senderos sin escrúpulos llamada Lansford Hastings. Hastings no estaba en Fort Bridger en ese momento: estaba conduciendo un tren de carretas anterior a lo largo de su nueva ruta. Dejó la palabra para que la siguiera el Partido Donner, prometiendo que marcaría el camino para ellos.

Tranquilizados, el grupo de 89 emigrantes dejó Fort Bridger con sus 20 vagones y se dirigió a Weber Canyon, donde Hastings afirmó que había un paso fácil a través de las escarpadas montañas Wasatch. En este día en 1846, llegaron a la cabeza del cañón, donde encontraron la nota de Hastings adjunta a un palo bifurcado. Hastings advirtió al Partido Donner que la ruta por delante era más difícil de lo que había pensado. Pidió a los emigrantes que acamparan allí y esperaran hasta que pudiera regresar para mostrarles una mejor manera.

La nota de Hastings preocupaba a los emigrantes. Volver a Fort Bridger para retomar la ruta establecida habría significado perder varios días. Decidieron esperar a Hastings. Después de ocho días, cuando Hastings aún no había llegado, los emigrantes enviaron un mensajero por el cañón para encontrar al guía. El mensajero regresó varios días después con instrucciones de Hastings para seguir otro rastro, y los emigrantes cumplieron. Sin embargo, la ruta alternativa resultó ser aún peor que el camino del Cañón Weber, y los emigrantes tuvieron que tallar un camino fresco a través de árboles gruesos y terreno cubierto de rocas.

La fiesta de Donner finalmente atravesó las montañas Wasatch y llegó al Gran Lago Salado. La ruta de Hastings les había costado 18 días valiosos. Desafortunadamente, sus dificultades apenas comenzaban. El "atajo" a California les había costado muchos días perdidos, y la fiesta de Donner cruzó las montañas de Sierra Nevada al final de la temporada. El 28 de octubre, una fuerte nevada bloqueó los pasos de alta montaña, atrapando a los emigrantes en un desierto helado. Eventualmente reducido al canibalismo para sobrevivir, solo 45 de los 89 emigrantes originales llegaron a California al año siguiente.