Después de una larga y amarga lucha por parte de Henry Ford contra la cooperación con sindicatos organizados, Ford Motor Company firma su primer contrato con United Automobile Workers of America y el Congreso de Organizaciones Industriales (UAW-CIO) en este día de 1941.
En 1935, los aliados del presidente Franklin D. Roosevelt en el Congreso aprobaron la histórica Ley Nacional de Relaciones Laborales, también conocida como la Ley Wagner, después de que uno de sus autores, el senador Robert Wagner de Nueva York, que estableció los derechos de los trabajadores a la negociación colectiva e intentó regular las prácticas desleales de empleadores, empleados y sindicatos. Para 1937, después de exitosas huelgas de brazos caídos (durante las cuales los trabajadores permanecieron dentro de la fábrica para que los rompehuelgas no pudieran ingresar), tanto General Motors como Chrysler habían hecho tratos con el incipiente UAW, y Ford era el único lugar en contra de la sindicalización de la Auto industria.
Edsel Ford, presidente de Ford Motor, reconoció que la Ley Wagner había hecho inevitable la sindicalización y trató de razonar con su padre. El viejo Ford, que despreciaba a los sindicatos, confió en Harry Bennett, jefe del Departamento de Servicio de Ford, quien prometió mantener a raya a los sindicatos. En la muy publicitada "Batalla del paso elevado" el 26 de mayo de 1937, los secuaces de Ford golpearon brutalmente a varios organizadores de la UAW (incluidos Walter Reuther y Richard Frankensteen) que intentaban repartir folletos en la planta de River Rouge de Ford. A raíz de este incidente, Ford Motor Company fue declarado culpable de violar la Ley Wagner, y a principios de 1941 la Junta Nacional de Relaciones Laborales ordenó a la compañía que dejara de interferir con los intentos de organización del sindicato.
El 1 de abril de 1941, una huelga de trabajadores de Ford en protesta por el despido de varios miembros del sindicato cerró la planta de River Rouge. La huelga encendió las tensiones raciales, ya que muchos empleados afroamericanos de Ford volvieron al trabajo antes que sus colegas blancos, rompiendo la huelga. Aunque Henry Ford había amenazado inicialmente con cerrar sus plantas en lugar de firmar con el UAW-CIO, cambió su posición y firmó un contrato con el sindicato ese 20 de junio. Según se informa, el cambio de opinión de Ford se debió al impulso de su esposa, Clara. , que temía que se produjeran más disturbios y derramamiento de sangre por la negativa de su esposo a trabajar con los sindicatos y amenazó con abandonarlo si no firmaba el contrato.
Paradójicamente, Ford dio a sus trabajadores términos más generosos que los de GM o Chrysler: además de pagar los salarios a más de 4,000 trabajadores que habían sido despedidos injustamente, la compañía acordó igualar las tasas salariales más altas de la industria y deducir las cuotas sindicales del salario de los trabajadores.
