Contenido

• Los primeros años de vida y carrera de Hernando de Soto
• El papel de De Soto en la conquista del Perú y el regreso a España
• Expedición de De Soto a Norteamérica

El explorador y conquistador español del siglo XVI Hernando de Soto (c. 1496-1542) llegó a las Indias Occidentales cuando era joven y llegó a hacer una fortuna en el comercio de esclavos centroamericano. Suministró barcos para la expedición hacia el sur de Francisco Pizarro y terminó acompañando a Pizarro en su conquista del Perú en 1532. Buscando mayor gloria y riquezas, de Soto se embarcó en una expedición importante en 1538 para conquistar Florida para la corona española. Él y sus hombres viajaron casi 4,000 millas por la región que se convertiría en el sureste de los Estados Unidos en busca de riquezas, luchando contra los ataques de los nativos americanos en el camino. En 1541, de Soto y sus hombres se convirtieron en los primeros europeos en encontrarse con el gran río Mississippi y cruzarlo; de Soto murió a principios del año siguiente.

Los primeros años de vida y carrera de Hernando de Soto

Al igual que muchos de los conquistadores de la época, Hernando de Soto era originario de la empobrecida región extremeña del suroeste de España; nació alrededor de 1496 en Jerez de los Caballeros, provincia de Bajadoz. La familia de De Soto era de nobleza menor y medios modestos, y desde muy joven desarrolló sueños de hacer fortuna en el Nuevo Mundo. Alrededor de los 14 años, de Soto se fue a Sevilla, donde se incluyó en una expedición a las Indias Occidentales dirigida por Pedro Arias Dávila en 1514.

¿Sabías? Hernando de Soto y sus compañeros españoles inicialmente se refirieron al río Mississippi como el Río Grande por su inmenso tamaño. Ese hábito fue reemplazado gradualmente con el uso del nombre indio del río, Meaot Massipi (o "Padre de las Aguas").

De Soto ganó una fortuna con la conquista de Panamá y Nicaragua por parte de Dávila, y para 1530 era el principal comerciante de esclavos y uno de los hombres más ricos de Nicaragua. En 1531, se unió a Francisco Pizarro en una expedición en busca de rumores de oro ubicados en la región que ahora está al noroeste de Colombia, en la costa del Pacífico.

El papel de De Soto en la conquista del Perú y el regreso a España

En 1532, De Soto actuó como el principal teniente de Pizarro en la conquista del Perú antes de que las fuerzas españolas derrotaran a los incas en Cajamarca en noviembre, de Soto se convirtió en el primer europeo en ponerse en contacto con el emperador inca Atahualpa. Cuando los hombres de Pizarro capturaron posteriormente a Atahualpa, de Soto estaba entre los contactos más cercanos del emperador entre los españoles. Los hombres de Pizarro ejecutaron a Atahualpa en 1533, aunque los incas habían reunido un gran rescate en oro para su liberación; de Soto ganó una fortuna cuando se dividió el rescate. Más tarde fue nombrado teniente gobernador de la ciudad de Cuzco y participó en la fundación de Pizarro de la nueva capital en Lima en 1535.

En 1536, de Soto regresó a España como uno de los conquistadores más ricos de la época. Durante una breve estadía en su país de origen, se casó con la hija de Dávila, Isabel de Bobadilla, y obtuvo una comisión real para conquistar y establecer la región conocida como La Florida (ahora el sureste de los Estados Unidos), que había sido el sitio de exploraciones anteriores por parte de Juan Ponce de León y otros. También recibió la gobernación de Cuba.

Expedición de De Soto a Norteamérica

De Soto partió de España en abril de 1538, con 10 barcos y 700 hombres. Después de una parada en Cuba, la expedición desembarcó en la Bahía de Tampa en mayo de 1539. Se mudaron tierra adentro y eventualmente establecieron un campamento para el invierno en una pequeña aldea india cerca de la actual Tallahassee. En la primavera, De Soto condujo a sus hombres al norte, a través de Georgia, y al oeste, a través de las Carolinas y Tennessee, guiados por indios a quienes tomaron cautivos en el camino. Sin éxito en encontrar el oro que buscaban, los españoles se dirigieron al sur hacia Alabama hacia Mobile Bay, buscando reunirse con sus barcos, cuando fueron atacados por un contingente indio cerca del actual Mobile en octubre de 1540. En la sangrienta batalla que siguió. , los españoles mataron a cientos de indios y sufrieron graves bajas ellos mismos.

Después de un mes de descanso, el siempre ambicioso De Soto tomó la fatídica decisión de girar nuevamente hacia el norte y dirigirse hacia el interior en busca de más tesoros. A mediados de 1541, los españoles avistaron el río Mississippi. Lo cruzaron y se dirigieron a Arkansas y Louisiana, pero a principios de 1542 volvieron al Mississippi. Poco después, De Soto se enfermó con fiebre. Después de su muerte en mayo, sus camaradas enterraron su cuerpo en el gran río. Su sucesor, Luis de Moscoso, dirigió los restos de la expedición (que finalmente fue diezmada a la mitad) en balsas por el Mississippi, llegando finalmente a México en 1543.