Jack Johnson se convierte en el primer afroamericano en ganar el título mundial de peso pesado cuando noquea al canadiense Tommy Burns en el 14 ° asalto en un combate por el campeonato cerca de Sydney, Australia. Johnson, quien ocupó el título de peso pesado hasta 1915, fue vilipendiado por los blancos por su desafío a las convenciones raciales "Jim Crow" de los Estados Unidos de principios del siglo XX.
El boxeador que aún se recuerda como el mejor boxeador defensivo en la historia del peso pesado nació en Galveston, Texas, en 1878. Johnson abandonó la escuela después del quinto grado y trabajó en los muelles de Galveston antes de comenzar el boxeo profesional. Él demostró ser un luchador poderoso, pero la rareza de los campeones de boxeadores blancos que aceptaron enfrentarse a retadores negros limitó sus oportunidades y carteras. En 1903, Johnson ganó el "Campeonato mundial de peso pesado de color" y al año siguiente lanzó un desafío a Jim Jeffries, el estadounidense blanco que tenía el título mundial en ese momento. Jeffries se negó a conocerlo, y no fue hasta 1908 que Tommy Burns acordó darle a Johnson una oportunidad por el título de peso pesado blanco más prestigioso.
Los boxeadores se encontraron en Rushcutter’s Bay en las afueras de Sydney el 26 de diciembre de 1908. Pocos de los 20,000 espectadores reunidos allí vitorearon a Johnson cuando dominó a Burns y se convirtió en el campeón mundial de peso pesado. La recepción de Johnson al regresar a los Estados Unidos fue igualmente tibia, y los racistas estaban horrorizados por su matrimonio con una mujer blanca. Johnson se negó a mantener un perfil bajo ante las críticas a su color y carácter, y en su lugar adoptó un estilo de vida excesivamente extravagante. Conducía automóviles deportivos llamativos, lucía dientes de oro que iban con su bastón con mango de oro, y participaba en numerosos romances superpuestos con mujeres todas blancas. Los periodistas comenzaron a pedir una "Gran Esperanza Blanca" para devolver el título de peso pesado a las manos de un hombre blanco.
Johnson derrotó a varios retadores estadounidenses, y en 1910 Jim Jeffries acordó salir de su retiro para tratar de vencer al boxeador negro. En una pelea celebrada en Reno, Nevada, el 4 de julio de 1910, Johnson se convirtió en el primer boxeador en derribar a Jeffries, y en el 15º asalto la esquina de Jeffries tiró la toalla. El resultado del partido provocó violencia racial y disturbios en todo Estados Unidos.
En 1912, Johnson fue condenado por transportar a una mujer soltera a través de las fronteras estatales con "fines inmorales", una ley que se redactó principalmente para prevenir la prostitución y el comercio de esclavitud blanca, no para evitar que un boxeador negro y un dueño de un club nocturno tuvieran una aventura con su secretaria blanca Johnson fue sentenciado a un año de prisión y puesto en libertad bajo fianza en espera de una apelación. Aprovechó la oportunidad para huir de Estados Unidos disfrazado de miembro de un equipo de béisbol negro.
Johnson vivió en el exilio durante los siguientes siete años y continuó defendiendo su título en combates en Europa y en otros lugares. El 5 de abril de 1915, perdió el título de peso pesado cuando fue noqueado por el estadounidense blanco Jess Willard en la 20ª ronda de una pelea en La Habana, Cuba. Hubo rumores de que Johnson lanzó el campeonato para que se retiraran los cargos en su contra. Sin embargo, los cargos no fueron retirados, y cuando Johnson regresó a los Estados Unidos en 1920, fue arrestado por alguaciles estadounidenses. Fue enviado a una prisión federal en Kansas para cumplir su condena de año.
Después de su liberación, Johnson boxeó ocasionalmente pero nunca recuperó su estatura anterior. Su fortuna disminuyó constantemente, y cerca del final de su vida trabajó como vodevil y artista de carnaval. Murió en un accidente automovilístico en 1946.
