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Aunque los detalles exactos de su vida y expediciones son objeto de debate, John Cabot (o Giovanni Caboto, como se lo conocía en italiano) puede haber desarrollado la idea de navegar hacia el oeste para alcanzar las riquezas de Asia mientras trabajaba para un comerciante veneciano. A fines de la década de 1490, vivía en Inglaterra y obtuvo una comisión del rey Enrique VII para realizar una expedición a través del Atlántico norte. Zarpó de Bristol en mayo de 1497 y tocó tierra a fines de junio. El sitio exacto del aterrizaje de Cabot no se ha establecido definitivamente; Puede haber estado ubicado en Terranova, isla del Cabo Bretón o el sur de Labrador. Después de regresar a Inglaterra para informar sobre su éxito, Cabot partió en una segunda expedición a mediados de 1498, pero se cree que pereció en un naufragio en el camino.
La vida temprana de John Cabot
Giovanni Caboto nació alrededor de 1450 en Génova, y se mudó a Venecia alrededor de 1461; se convirtió en ciudadano veneciano en 1476. La evidencia sugiere que trabajó como comerciante en el comercio de especias del Levante, o Mediterráneo oriental, y que pudo haber viajado hasta La Meca, entonces un importante centro comercial de bienes orientales y occidentales. Estudió navegación y elaboración de mapas durante este período, y (de manera similar a su compatriota Cristóbal Colón) parece haberse interesado en la posibilidad de llegar a los ricos mercados de Asia navegando en dirección oeste.
¿Sabías? El desembarco de John Cabot en 1497 generalmente se cree que es el primer encuentro europeo con el continente norteamericano desde que Leif Eriksson y los vikingos exploraron el área que llamaron Vinland en el siglo XI.
Durante las próximas décadas, se desconocen las actividades exactas de Cabot; Puede haber pasado varios años en Valencia y Sevilla, España, y puede haber estado en Valencia en 1493, cuando Colón pasó por la ciudad en su camino para informar a los monarcas españoles los resultados de su viaje al oeste (incluida su creencia errónea de que él de hecho había llegado a Asia). A finales de 1495, Cabot había llegado a Bristol, Inglaterra, una ciudad portuaria que había servido como punto de partida para varias expediciones anteriores a través del Atlántico Norte. A partir de ahí, trabajó para convencer a la corona británica de que Inglaterra no tenía que quedarse a un lado mientras que España reclamaba la mayor parte del Nuevo Mundo, y que era posible llegar a Asia en una ruta más al norte que la que había tomado Colón.
El primer viaje de Cabot
En 1496, el rey Enrique VII emitió cartas de patente a Cabot y su hijo, que los autorizó a hacer un viaje de descubrimiento y regresar con bienes para la venta en el mercado inglés. Después de un primer intento abortado, Cabot zarpó de Bristol en el pequeño barco Matthew en mayo de 1497, con una tripulación de 18 hombres. La expedición tocó tierra en Norteamérica el 24 de junio; se discute la ubicación exacta, pero puede haber sido el sur de Labrador, la isla de Terranova o la isla de Cape Breton. Cuando Cabot desembarcó, según los informes, vio signos de habitación, pero no personas. Tomó posesión de la tierra para el rey Enrique, pero izó las banderas inglesa y veneciana.
Cabot exploró el área y nombró varias características de la región, incluyendo Cape Discovery, la Isla de San Juan, el Cabo de San Jorge, las Islas de la Trinidad y el Cabo de Inglaterra. Estos pueden corresponder a lugares modernos ubicados alrededor de lo que se conoció como el Estrecho de Cabot, el canal de 60 millas de ancho que se extiende entre el suroeste de Terranova y el norte de la isla de Cape Breton. Al igual que Colón, Cabot creía que había llegado a la costa noreste de Asia y regresó a Bristol en agosto de 1497 con informes extremadamente favorables de la exploración.
El segundo viaje de Cabot
A finales de 1497, en Londres, Cabot le propuso al rey Enrique VII que emprendiera una segunda expedición a través del Atlántico norte. Esta vez, continuaría hacia el oeste desde su primer desembarco hasta llegar a la isla de Cipangu (Japón). En febrero de 1498, el rey emitió cartas de patente para el segundo viaje, y que May Cabot partió de Bristol con unos cinco barcos y 200 hombres.
El destino exacto de la expedición no se ha establecido, pero en julio uno de los barcos había sido dañado y buscó anclaje en Irlanda. Se creía que los barcos habían quedado atrapados en una tormenta severa, y en 1499, se suponía que el propio Cabot había perecido en el mar. Además de sentar las bases para reclamos de tierras británicas en Canadá, sus expediciones demostraron la existencia de una ruta más corta a través del norte del Océano Atlántico, que más tarde facilitaría el establecimiento de otras colonias británicas en América del Norte.
