Destinado a hacer una fortuna con las pieles del oeste americano, John Jacob Astor nace en circunstancias modestas en el pequeño pueblo alemán de Waldorf.
Aunque la cantidad de inmigrantes extranjeros a los Estados Unidos que lograron hacerse ricos a menudo es exagerada en la mente popular, el brillante éxito de Astor demuestra que a veces ocurrían historias de "trapos a riquezas". En su pueblo natal de Waldorf, Alemania, no lejos de la ciudad de Heidelberg, las oportunidades del joven Astor eran respetables pero limitadas. Hijo del carnicero del pueblo, Astor podría haber seguido los pasos de su padre o haber entrado en algún otro comercio modesto. En cambio, cuando tenía 16 años, Astor dejó Waldorf y viajó a Londres para reunirse con su hermano en la fabricación de instrumentos musicales.
Ansiosos por encontrar nuevos mercados, los dos hermanos buscaron en el extranjero los nuevos Estados Unidos de América independientes. En 1793, Astor navegó hacia Estados Unidos con una carga de flautas y poco dinero. En el camino, Astor se hizo amigo de un comerciante de pieles que lo convenció de vender sus flautas en Nueva York y usar las ganancias para comprar pieles para vender al regresar a Londres. Lo hizo, y la ganancia considerable lo convenció de ingresar a tiempo completo en el comercio de pieles.
Aprendiendo rápidamente todo lo que pudo sobre el creciente comercio de pieles estadounidense, Astor realizó numerosos viajes a la frontera occidental y, a fines de siglo, se había convertido en el principal comerciante de pieles de los Estados Unidos. Después de la Compra de Louisiana de 1803, Astor se movió agresivamente para explotar este enorme territorio nuevo para sus pieles. Aunque la exploración del territorio por parte de Lewis y Clark trajo de vuelta la decepcionante noticia de que no había un fácil paso del agua a través del continente hacia el Pacífico, Astor estaba convencido de que una operación en la costa del Pacífico podría vender sus pieles de manera rentable al enorme mercado chino. En 1810, creó la Pacific Fur Company. En dos años, sus hombres habían establecido un puesto comercial llamado Astoria en la desembocadura del río Columbia (a unas sesenta millas al noroeste de la actual Portland).
El estallido de la Guerra de 1812 obligó a Astor a abandonar Astoria a los británicos, destruyendo efectivamente su Pacific Fur Company, pero finalmente logró el mismo fin al expandir gradualmente su American Fur Company con sede en Nueva York hacia el oeste. Para 1823, la firma de Astor dominaba el comercio de pieles estadounidense al este de las Montañas Rocosas, aunque la Compañía Británica de la Bahía de Hudson mantuvo su dominio en el Territorio de Oregón hasta 1845. Para entonces, el comercio de pieles ya estaba en fuerte declive a medida que las poblaciones de castores desaparecían y la moda cambiado a seda en lugar de sombreros de piel.
Afortunadamente, en la década de 1830, el astuto Astor había comenzado a diversificar sus intereses comerciales mediante la compra de grandes cantidades de bienes raíces en Nueva York. Aprovechando los beneficios que había obtenido en el comercio de pieles, Astor abandonó por completo su interés en la frontera occidental en 1834 y se concentró en sus inversiones en la costa este. Cuando murió en la ciudad de Nueva York en 1848, el hijo del carnicero alemán que había llegado a los Estados Unidos con nada más que un barco cargado de flautas era el hombre más rico de Estados Unidos. Su patrimonio se estimó conservadoramente en $ 20 millones.
